¿Cómo es visitar Marte? Esa es una pregunta que se ha hecho una y otra vez por películas, libros y nuestra imaginación, pero hasta la fecha, ni un solo humano ha pisado el planeta rojo. Nuestras mejores vistas del paisaje marciano son gracias al Curiosity Rover de la NASA, que ha estado recolectando imágenes y muestras desde que aterrizó allí en 2012. Aunque la NASA tiene planes ambiciosos para cambiar todo esto, su línea de tiempo optimista tiene humanos llegando a Marte en algún momento de la década de 2030. Si eso es esperar demasiado, afortunadamente hay un puñado de lugares aquí en nuestro propio planeta que las investigaciones han identificado como misteriosamente similares, o al menos la mejor aproximación de la Tierra, a lugares lejanos en nuestro sistema solar. El lado positivo: todo lo que necesita para llegar es un pasaporte y un boleto de avión, no se requiere un transbordador espacial.
Tierras altas, Islandia
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Tierras Altas de Islandia (Dom Fellowes) 
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(Topdeq / iStock) Si bien las imágenes de los glaciares barridos por el viento y las piscinas geotérmicas a menudo son lo que viene a la mente cuando piensas en Islandia, esta isla nórdica también alberga una región rocosa en su interior llamada Highlands. Según la NASA, el área se asemeja a la geografía encontrada en Marte y ha sido durante mucho tiempo un campo de pruebas utilizado por los científicos para comprender mejor las formaciones geológicas de Marte. La investigación del terreno incluso ha demostrado ser útil para decidir los mejores sitios de aterrizaje para naves espaciales para cuando llegue el momento y los humanos lleguen a Marte.
Un experto, el vulcanólogo Christopher Hamilton, quien trabajó anteriormente en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y ahora es miembro del equipo de cámaras HiRise de la agencia, describe a Islandia como un análogo único de Marte debido al tamaño extremo de las erupciones volcánicas de la isla. Las erupciones, como la erupción Laki de 1783 que derramó un estimado de 14 kilómetros cúbicos de lava basáltica, crearon grandes flujos de lava, similares a los encontrados en Marte. En una entrevista con mbl.is, Hamilton explicó:
Estas erupciones son tan grandes que en realidad están llenando valles enteros. Se mueven e inundan completamente el paisaje y nos referimos a ellos como erupciones de lava de inundación. En Marte, las erupciones volcánicas son igualmente tan grandes que solo se extienden sobre vastas áreas y están bloqueadas por cadenas montañosas, valles y otros tipos de estructuras. Terminan volviéndose más como mares de lava o estanques que se llenarán y luego se derramarán en el próximo depósito. Ese estilo de actividad solo ocurre cuando tienes una erupción muy grande en confinamiento topográfico. Hemos estado aprendiendo mucho sobre este tipo inusual de lava que nunca encontrarás en otro lugar. No lo encontraría en Italia o Hawai, pero en Islandia estas grandes erupciones de fisuras que ocurren cada pocos cientos de años realmente son nuestra mejor ventana para comprender las mega erupciones que han afectado la historia de Marte.
Desierto del Sahara, África
Volcán Emi Koussi en el desierto del Sahara (Discovery Times) Lo que mucha gente puede no darse cuenta es que el desierto subtropical más grande del mundo también alberga un volcán. Ubicados en Chad cerca de las montañas Tibesti y conocidos como Emi Koussi, los científicos han descubierto que este volcán escudo, un tipo de volcán definido por sus lados de poca pendiente, tiene una estructura bastante similar a Elysium Mons, un volcán en Marte descubierto en 1972 por Mariner 9, una sonda espacial no tripulada de la NASA. Ambos volcanes no solo contienen calderas similares, que son las depresiones en forma de cuenco que hacen que los volcanes sean reconocibles, y muestran signos de colapso de la caldera, sino que también exhiben canales profundos que son "el resultado de fallas seguidas de lava, que se vierte a través de ellos, "Según la NASA.
Mauna Kea, Hawaii
Equipo de prueba en Mauna Kea. (NASA / Amber Philman) 
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Mauna Kea (Chico Boomba) Aunque las playas de arena y luaus a menudo se consideran las características de Hawai, este estado tropical también es conocido por sus volcanes. Pero uno en particular ha captado la atención de los científicos: Mauna Kea, un volcán inactivo en la Isla Grande. Gracias a su parecido con un cráter lunar, un punto en la ladera más baja de Mauna Kea ha servido como campo de pruebas para rovers espaciales como parte de un proyecto llamado "utilización de recursos in situ" (ISRU) llevado a cabo por la NASA y sus socios internacionales. El terreno del volcán, la distribución de rocas, la composición del suelo y el permafrost lo convierten en un lugar ideal para probar tecnologías diseñadas para buscar hielo de agua en entornos lunares u otros planetas.
Valle de la muerte, California
Valle de la muerte (Eric Terchila) 
Sunset Zabriskie Point (IrinaSen / iStock) 
Racetrack Playa (RadimekCZ / iStock) 
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(Skyhobo / iStock) Si hay un lugar en la Tierra que tiene asombrosas similitudes con otro planeta, es sin duda el Valle de la Muerte. La NASA utilizó esta cuenca con cráteres debajo del nivel del mar y el parque nacional en el sur de California como lugar para realizar pruebas antes de que su Curiosity Rover aterrizara en Marte en 2012. Su misión: descubrir si el Cráter Gale de Marte es, o alguna vez ha sido, capaz de soportar microbios vivos. (Los hallazgos hasta ahora muestran que era posible, considerando que hace millones de años el cráter estaba lleno de agua). Para probar los 10 instrumentos científicos del rover, incluido un láser de zapateo de rocas, los investigadores evaluaron las capacidades de un rover simulado en el paisaje rocoso. antes del touchdown de Curiosity.
Isla Devon, Canadá
Parte del archipiélago ártico canadiense, un grupo de islas ubicadas al norte de la tierra firme del país, Devon Island es la isla deshabitada más grande del planeta, por lo que es un lugar privilegiado para el estudio geológico. Todos los veranos desde 1997, el Proyecto Haughton Mars, que forma parte del Instituto Mars, ha estado realizando estudios sobre el paisaje rocoso del terreno circundante, un área muy similar a lo que los científicos han visto de Marte. Ambas ubicaciones están marcadas con cráteres y rocas sueltas, lo que convierte a Devon Island en el patio de recreo ideal para investigar actividades extravehiculares (EVA) y tecnología minera. Los investigadores regularmente prueban prototipos aquí, incluido el K10, un robot que la NASA diseñó para ayudar a los humanos durante futuras misiones exploratorias a Marte. En el sitio de prueba, se han producido encuentros con formas de vida raras, en este caso con el curioso oso polar ocasional.
Volcán Kilauea, Hawaii
(Justinreznick / iStock) 
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(Ferrantraite / iStock) La luna de Júpiter Io es el lugar con mayor actividad volcánica en nuestro sistema solar. Io está marcado con volcanes, algunos de los cuales son capaces de arrojar plumas volcánicas (una mezcla de gas y partículas) a 190 millas verticalmente. De vuelta aquí en la Tierra, Hawái es uno de los puntos calientes volcánicos de nuestro planeta (aunque mucho menos en comparación con Io). Después de revisar las imágenes capturadas por la nave espacial Galileo, los investigadores de la NASA notaron que el volcán Prometeo de Io tiene un extraño parecido con un volcán hawaiano en particular, Kilauea, ubicado en la Isla Grande. Las características que comparten los dos volcanes incluyen "erupciones de larga duración" y flujos que viajan a través de tubos de lava, que producen plumas una vez en contacto con temperaturas más frías, lo que en el caso de Kilauea se debe a su ubicación cerca del Océano Pacífico. Al estudiar Kilauea, los científicos del Observatorio de Volcanes de Hawái tienen una mejor idea de las causas del vulcanismo en Io, descubriendo que un proceso de marea similar al que vemos aquí en la Tierra podría estar en juego.
