El miércoles, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos lanzará el avión espacial X-37B en una misión enigmática. Y aunque queda mucho secreto sobre la carga clasificada del mini transbordador espacial, por primera vez se le dice al público al menos parte de lo que hay dentro: materiales de prueba de la NASA, un satélite CubeSat y un motor de iones futurista.
Mike Wall de Space.com informa que la misión Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) será la cuarta del programa X-37 no tripulado. El buque específico que se lanzará esta semana es uno de los dos planes espaciales del programa, de ahí el B adicional en su nombre. Viajará al espacio llevando una serie de experimentos de la NASA, incluido lo que la agencia ha denominado la investigación de Exposición de Materiales e Innovación Tecnológica en el Espacio (METIS). Casi 100 materiales llegarán al espacio para pruebas en el transcurso de 200 días, basándose en datos ya recopilados en la Estación Espacial Internacional en otros experimentos.
La nave también probará LightSail, un satélite de navegación solar del programa CubeSat que la Sociedad Planetaria caracteriza como "del tamaño de una hogaza de pan". El proyecto fue financiado por una multitud para avanzar en la tecnología de la vela solar, en la cual un pequeño satélite utiliza presión generada por la radiación solar para acelerar y moverse. Aunque los desarrolladores de la nave han estado luchando con errores tecnológicos, esperan obtener imágenes del espacio exterior y comprender cómo podría comportarse el satélite cuando comience su misión insignia en 2016.
Aunque la Fuerza Aérea ha sido tradicionalmente callada sobre las misiones X-37, está hablando de otra prueba que se lleva a cabo a bordo: un experimento con un nuevo motor de iones que eventualmente puede alimentar satélites militares. En un comunicado, la Fuerza Aérea dice que el motor impulsado por xenón es eficiente en combustible y capaz de soportar mejores maniobras y transportar cargas útiles más grandes que los motores de cohetes tradicionales.
¿Qué otras cargas útiles llevará el transbordador espacial en miniatura no tripulado al espacio? Ahí es donde las cosas se ponen más turbias. Wall informa que "la mayoría de las cargas útiles y actividades específicas del X-37B están clasificadas", y que la negativa de los militares a revelar detalles ha estimulado la especulación de que están desarrollando "algún tipo de arma espacial".
Aunque las teorías sobre el verdadero propósito de la nave continúan proliferando, la Fuerza Aérea insiste en que está volando la nave por una razón más benigna: "reducción de riesgos, experimentación y concepto de desarrollo de operaciones para tecnologías de vehículos espaciales reutilizables". El lanzamiento ha sido declarado un ir para el miércoles por la mañana en Cabo Cañaveral, Florida.
