Entre las más de 3.000 canciones que Irving Berlin escribió se encontraba una canción llamada "I Love a Piano". Una letra de ella dice:
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"Conozco una buena manera de tratar un Steinway
Me encanta pasar los dedos por las teclas, los marfiles ... "
Por supuesto, Berlín (1888-1989), que nació hace 120 años este mes, tenía muchas razones para amar un piano: durante una carrera larga y brillante, creó clásicos tan duraderos como "Alexander's Ragtime Band", "White Christmas, "" God Bless America ", " Easter Parade "y" Puttin 'on the Ritz ". Un pianista autodidacta, puede haber hecho cosquillas a los marfiles, pero jugó principalmente en las ébano. Y los pianos que usó para componer no eran Steinways sino pianos especializados de transposición. Una palanca movió el teclado, causando que un mecanismo interno altere las notas a medida que se tocaban en cualquier tecla que quisiera. En 1972, Berlín donó uno de estos curiosos dispositivos, construido en 1940, al Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian (NMAH).
Dwight Blocker Bowers, curador de NMAH y músico, ha tocado algunas melodías en el piano de Berlín. "El período alrededor del cambio de siglo fue una era de máquinas musicales y el piano de transposición fue una de ellas", dice. "Berlín tenía algunos de estos pianos. Los llamó sus 'Buicks', y cuando trabajé el mecanismo para mover el teclado, sonó como un viejo auto de palanca".
La dependencia de Berlin de las teclas negras significaba que solo podía jugar con la tecla F sharp. Resultó ser una responsabilidad. "Es muy difícil tocar en F sharp", según el pianista-vocalista Michael Feinstein, un intérprete preeminente de los compositores estadounidenses del siglo XX. "Es una clave que técnicamente es limitante".
La historia de la vida de Berlín, Dickens a través de Danielle Steel, demuestra claramente, sin embargo, que el compositor tenía un don para superar las limitaciones. Nacido Israel Beilin en Rusia, emigró a la ciudad de Nueva York con su familia cinco años después; su padre, empleado como cantor en las sinagogas, murió en 1901. Tan pronto como el niño tuvo la edad suficiente, comenzó a vender periódicos y busking en las calles del Lower East Side. Cuando era un adolescente que trabajaba como camarero en el Pelham's Café en Chinatown, le pidieron que escribiera la letra de una canción para competir con otros restaurantes musicales. El resultado fue "Marie de Sunny Italy", y cuando se publicó, le ganó al niño 37 centavos y un nuevo nombre: I. Berlín, el resultado de una falta de ortografía.
Después de ver a la pianista del café componer "Marie", Berlín rápidamente se sentó y aprendió a tocar las teclas negras. "Es peculiar", dice Feinstein. "La mayoría de la gente probablemente comenzaría a tocar en C, con las teclas blancas. Probablemente no fue una elección; él comenzó a presionar las teclas negras, y ahí fue donde se quedó". Feinstein agrega: "Lo sorprendente de Berlín es su evolución. Escuchando a 'Marie From Sunny Italy', no pensarías que hay un futuro musical allí".
Berlin escribió tanto la música (en F sharp, naturalmente) como la letra del primer de sus grandes éxitos, "Alexander's Ragtime Band", en 1911. Pero F sharp no era la clave que querían los editores de partituras, de ahí la necesidad de un piano eso produciría sus canciones populares en claves populares.
Los Buicks de Berlín fueron el medio pero no el mensaje. "No creo que [el piano de transposición] haya afectado la música en sí misma", dice Bowers. "Simplemente le permitió traducir lo que estaba escuchando en su cabeza". Y lo que Berlín escuchó en su cabeza, millones lo han estado escuchando en sus corazones durante casi 100 años. Una vez que se le preguntó sobre el lugar de Berlín en la música estadounidense, el compositor Jerome Kern respondió: "Irving Berlin no tiene lugar en la música estadounidense, él es 'música estadounidense'".
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions .
