Digamos que está en San Francisco, y de repente decida: "¡Oye, cenaremos en Spago en Los Ángeles esta noche!". La forma más rápida de llegar allí es un vuelo de 1, 5 horas, que no es exactamente conveniente.
A menos que Dirk Ahlborn se salga con la suya, en cuyo caso podrá hacer el viaje en solo 36 minutos.
Ahlborn es parte de un consorcio que intenta construir el primer "hiperloop" del mundo, una nueva forma radicalmente rápida de transporte terrestre. Para viajar en un hiperloop, aparecerías en una estación de San Francisco y luego subirías a una cápsula sin ventanas con forma de bala. La cápsula se sentaría dentro de un tubo largo que se extiende de una ciudad a otra, levantando algunas historias sobre pilotes. Un enorme compresor de aire montado en la cápsula aspiraría aire del frente del vehículo y lo expulsaría por detrás, convirtiendo la cápsula en un cohete. Flotando sobre un colchón de aire (o posiblemente suspendido magnéticamente) y corriendo a través del vacío, el hyperloop enfrentaría muy poca fricción, por lo que dispararías a una velocidad vertiginosa de 760 millas por hora.
El hiperloop fue propuesto originalmente en 2012 por el empresario de alta tecnología Elon Musk como una forma de poner en marcha una nueva generación de tránsito terrestre súper rápido. Pero a fines de 2014, Ahlborn, un empresario nacido en Alemania que cofundó un sitio de crowdfunding para nuevas empresas, aprovechó la idea. Reunió a un grupo de 300 ingenieros dispuestos a trabajar en el concepto, formando una compañía llamada Hyperloop Transportation Technologies. Planean comenzar el próximo año con una prueba de concepto de cinco millas de largo. Y no son los únicos: otro grupo, las Tecnologías Hyperloop casi idénticas, está compuesto por varios millonarios de alta tecnología y ha recaudado $ 8, 5 millones para desarrollar la tecnología para el transporte de carga. Y en enero, Musk tuiteó que él también planea construir una pista de hiperloop de prueba para que la usen empresas y estudiantes, muy probablemente en Texas.
Si funciona, afirman los defensores, los hipervínculos podrían transformar el transporte. Puede pedir un producto de una fábrica en Detroit y hacer que llegue a Nueva York la misma mañana. Todo el país podría estar conectado por tubos, arrojando a chorros a humanos y mercancías a la velocidad del rayo.
"Es factible", me dice Ahlborn. “Es factible. Vamos a construir algo que la gente use todos los días, varias veces al día ".
Si es así, será el regreso triunfante de una tecnología que floreció a principios del siglo XX: el tubo neumático. Hace cien años, los tubos usaban ráfagas de aire para cambiar la forma en que nos comunicamos y hacemos negocios, creando un Internet no de bits, sino de materia.
Resulta que la idea de usar el aire para empujar las cosas es bastante antigua. En la antigüedad griega, Hero of Alexandria propuso varios dispositivos que usaban aire comprimido, vapor y líquidos para impulsar máquinas quijotescas, como "Un chorro de vapor que soporta una esfera" ("Neumático" proviene del griego pneumatikos, para "del aliento . ”) A mediados de la revolución industrial del siglo XIX, los ingenieros se estaban volviendo aún más expertos en neumática. “Fueron entrenados en la máquina de vapor. Esa fue la gran tecnología de la época ", dice Steven Lubar, profesor de estudios estadounidenses en la Universidad de Brown. "Y son realmente buenos para hacer aire comprimido".
Pero lo que realmente lanzó el tubo neumático fue el telégrafo. Los telégrafos eran cada vez más importantes para las comunicaciones del mercado de valores, pero tenían un problema de "última milla". Los telégrafos llegarían a la oficina central de telégrafos en una ciudad, con lo cual los mensajeros los llevarían a las empresas financieras en carros tirados por caballos, muy lentos, especialmente porque las calles de la ciudad estaban cada vez más atascadas de tráfico. Todas las ventajas deliciosas y rápidas de la telegrafía se paralizaron cuando los mensajes tuvieron que moverse por tierra.
En 1853, un ingeniero británico llamado J. Latimer Clark propuso una solución: ¿por qué no conectar las empresas financieras directamente a la oficina de telégrafos utilizando tubos neumáticos? Cuando llegaban mensajes financieros a la oficina de telégrafos de Londres, se colocaban en un contenedor, como un cilindro hecho de gutapercha, una forma temprana de látex, y se cargaban en un tubo de 1.5 pulgadas de ancho. Una bomba de motor de vapor crearía un vacío en el tubo, de modo que cualquier carga útil colocada dentro sería succionada rápidamente hacia su destino. (Los tubos posteriores invirtieron el flujo: usarían bombas accionadas por motor de vapor para soplar aire en los tubos, empujando los botes).
A los financieros les encantó. Los tubos no solo eran rápidos, sino que tenían un ancho de banda alto. Un cable de telégrafo podría transmitir solo un mensaje a la vez, pero un recipiente de tubo neumático podría estar repleto de docenas de mensajes a la vez. De hecho, un análisis descubrió que un tubo de tres pulgadas de ancho podía transmitir mensajes "equivalentes a siete cables de telégrafo y catorce operadores que trabajan de manera plana", como señala Tom Standage en The Victorian Internet . Como beneficio adicional, los mensajes enviados por tubo podrían sellarse en sobres, evitando que miradas indiscretas, algo que no se podría decir de un mensaje de telégrafo, que siempre fue leído por el operador de telégrafo.
Eva Poovey usó tubos neumáticos para enviar y recibir telegramas en la Western Union Telegraph Company en Washington, DC en junio de 1943. (Esther Bubley / Biblioteca del Congreso) 
Otra trabajadora, Helen Ringwald, usó tubos neumáticos para enviar mensajes a otras sucursales de Western Union en toda la ciudad. (Esther Bubley / Biblioteca del Congreso) 
Tubes entregó documentos desde el piso de una fábrica de máquinas de escribir en Inglaterra en 1954. (Walter Nurnberg / Hulton Archive / Getty Images) "Era la tecnología comercial de alta frecuencia del día", dice Molly Steenson, profesora asistente de periodismo en la Universidad de Wisconsin en Madison. Los sistemas de tubos surgieron rápidamente para los centros financieros de todo el mundo. Pronto la bolsa de valores de París tenía una docena de nodos de estación, y el sistema de Londres había crecido a 74 millas de tubos. "Los tubos van a donde va el comercio", dice Steenson.
En los EE. UU., Los postmasters miraron con envidia los mensajes en papel que se dispararon por toda Europa. En la década de 1890, el Servicio Postal comenzó a construir sus propios sistemas de tubos municipales: en Filadelfia, St. Louis, Boston, Chicago y Nueva York. Todavía se necesitaban carteros para ir de puerta en puerta, recogiendo laboriosamente el correo y llevándolo a una oficina de correos, pero en ese momento los tubos se hicieron cargo, disparando el correo a través de la ciudad a otras oficinas de correos con velocidad neumática. Un tubo incluso cruzó el puente de Brooklyn, conectando directamente las oficinas de correos de la ciudad con las de Manhattan.
El tráfico fue conquistado. "Un vagón puede demorar 12 minutos entre las oficinas de correos, pero un tubo neumático puede tomar dos", dice Nancy A. Pope, curadora del Museo Postal Nacional del Smithsonian. Los tubos estadounidenses eran tan grandes, de hasta ocho pulgadas de diámetro, que un solo recipiente podía contener 600 piezas de correo. (El primer bote de prueba de Nueva York contenía una Biblia, una bandera y una copia de la Constitución).
En su apogeo, los tubos de la ciudad de Nueva York transportaban la asombrosa cifra de seis millones de cartas por día, según el Servicio Postal. Los trabajadores postales dispararon los botes aproximadamente cada 15 segundos, cada uno avanzando a 30 millas por hora. El intercambio de correo en Nueva York se aceleró tan rápidamente que comenzó a parecerse al correo electrónico o los tweets de hoy, con los destinatarios intercambiando notas durante todo el día.
"Si soy una esposa en casa, recibiría una carta de mi esposo diciendo: '¡El jefe viene a cenar!'", Señala Pope. "Yo respondía diciendo, 'OK, ¿qué estoy sirviendo?' Él respondía diciendo: 'Cerdo asado'. Y todo esto sucede mucho antes de la 1 de la tarde.
Los sistemas eran físicamente hermosos. Las elegantes tuberías arqueadas estaban provistas de conexiones de latón, los botes se lanzaban con fuertes sonidos de callar y luego salían al destino, ligeramente resbaladizos con el aceite que lubricaba el interior de los tubos. "Fue steampunk mucho antes de que lo hubieran hecho", dice Mike Olivier, un historiador e ingeniero aficionado en Toronto que ha publicado varios artículos sobre tubos neumáticos.
Los tubos tenían sus problemas, particularmente dado lo complicados que eran. Los botes se atascaban y los trabajadores realizaban rituales arcanos para determinar dónde se encontraba el atasco. En París, dispararon armas por el tubo y escucharon el momento del impacto. En invierno, el sistema podría obstruirse con hielo; en Berlín vertieron vino en los tubos para descongelarlos.
No obstante, la velocidad del rayo de los tubos era intoxicante. Los expertos declararon que era la ola del futuro. "Es probable que la era actual se conozca en la historia como la era neumática", expresó el Washington Post en 1893. Los sistemas de aire forzado eran como "pequeños tornados atrapados y entrenados para servirle", como el fundador del departamento Daniels & Fisher tienda dijo. La revista Compressed Air dedicó páginas a la nueva industria.
"Representaba eficiencia, la maravilla de la comunicación instantánea", dice Shannon Mattern, miembro de la facultad de estudios de medios en la New School.
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En un precursor del hiperloop, las personas no solo movían mensajes a través de tubos. Movieron objetos, particularmente en compañías y tiendas que construyeron sistemas de tubos internos. Los grandes almacenes arruinaron efectivo y pequeños productos como joyas hasta la entrega. Ubicaron sus cajeros en una oficina central para mantener el suministro de dinero en un lugar seguro, con agentes de ventas en el taller disparando los pagos de los clientes allí, y luego recibiendo el cambio en "menos de un minuto", como Scientific American se maravilló en 1903. (" Los tubos neumáticos reemplazan a los Cash Boys ", vitoreó el Monthly Journal of the Brotherhood of Locomotive Engineers .) Los tubos incluso transmitían energía. Paris, que desarrolló la red de mensajería neumática más grande del mundo, también creó un sistema para alimentar relojes públicos con aire comprimido. De hecho, los ingenieros que construyeron el proyecto de energía de las Cataratas del Niágara consideraron inicialmente el uso de las gigantescas caídas para generar aire comprimido que se enviaría a Buffalo a través de un tubo neumático para alimentar los dispositivos allí.
Los visionarios predijeron que surgirían redes de tubos cada vez más grandes, lo que permitiría a las tiendas entregar productos directamente al hogar. Un escritor de una revista, incluso vertiginosamente, pidió tubos para entregar comida en Berlín. ("Con la eliminación de todas las estufas y hornos en el hogar, la fama de las mujeres alemanas por la cocina sabrosa puede pasar pronto a la oscuridad", escribió).
¿El último sueño? Moviendo personas. Los autores de ciencia ficción de la época escribieron historias salvajes de humanos que viajaban en vehículos aereos. En el cuento "En el año 2889", Jules Verne describió a las personas que viajaban en tubos neumáticos "que los transportan a una velocidad de mil millas por hora". En Nueva York, antes de la construcción del metro de la ciudad, el empresario Alfred Beach quería construir un sistema completamente propulsado por aire, llegando incluso a construir una pista de prueba subterránea de una cuadra debajo de Broadway. Pero no pudo atraer a los inversores porque la física parecía demasiado inquietante.
"Todos estaban preocupados de que el inicio y la parada fueran tan violentos que todos pudieran sufrir un latigazo", dice Pope.
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De hecho, la propia fisicalidad de los sistemas de tubos neumáticos es lo que, al final, llevó a su desaparición.
Después de la Primera Guerra Mundial, a medida que las ciudades de EE. UU. Crecieron rápidamente, las oficinas de correos tuvieron que mudarse. Pero eso requería romper y mover los sistemas de tubos, un esfuerzo brutalmente costoso. Además, había surgido una tecnología rival: el camión. Los camiones podían mover grandes cantidades de correo de manera bastante barata y rápida, y finalmente también permitieron el "envío de paquetes", el envío fácil de paquetes grandes. Los tubos no podían competir con eso. En la década de 1950, muchos sistemas urbanos en los EE. UU. Se habían cerrado, y el sistema de Nueva York finalmente se cerró en 1953.
Europa aguantó un poco más. El sistema de tubos parisinos funcionó hasta 1984, hasta la era de la computadora. Praga tenía una red de tubos funcionando hasta 2002, cuando las inundaciones dañaron tanto el hardware que el sistema se cerró permanentemente.
Incluso cuando amaneció la era digital, los tubos neumáticos todavía se sentían de alguna manera como una tecnología superior, una visión de un futuro que debería haber sido. "Si el equipo es viejo, la idea es terriblemente moderna", dijo Jacques Lepage, director de una empresa de transporte neumático en París, en 1984. "Aquí puedes mover cosas extraordinariamente rápido a través del sistema".
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En los próximos años, deberíamos saber si el hiperloop puede reiniciar los sueños del transporte neumático. Dirk Ahlborn y su equipo apuntan a comenzar a trabajar en un sistema de prueba, una línea de cinco millas, en Quay Valley, California. Para 2018, cree que podrá transportar pasajeros humanos. Mientras tanto, el equipo rival de Hyperloop Technologies está diseñando su propio prototipo en una fábrica reconvertida en Los Ángeles.
¿Pero alguien querrá viajar en un dispositivo así? ¿No parecería claustrofóbico, como estar atascado dentro de un tubo de metal?
Claro, dice Ahlborn. Pero eso ya es lo que se siente en muchos transportes modernos. “Probablemente se parezca mucho a lo que ya sabes por conducir un automóvil, por estar en un avión. Acabo de regresar de Dubai y el avión viajaba más de 500 millas por hora ". Las preguntas más difíciles, en realidad, son los miles de desafíos de ingeniería, como" aceleración y desaceleración ". El hiperloop no puede despegar demasiado rápido o la gente lo hará. sentirse incómodo o incluso desmayarse. Aún más desafiantes son las políticas, como la adquisición del derecho de paso para construir los tubos. California está lo suficientemente congestionada como para que incluso Ahlborn piense que, prácticamente, un viaje de Los Ángeles a San Francisco llegaría mucho más tarde que en otras partes del país, o incluso en otros países.
El hyperloop es una posibilidad remota, un juego de palabras. Pero si ocurre el transporte neumático, reformaría ciudades y países de todo el mundo. Ahlborn predice que sería mucho más barato que el avión o el ferrocarril tradicional; de hecho, un viaje entre dos ciudades a unos cientos de millas de distancia podría costar solo $ 30 por trayecto. Y si pudiera enviar productos justo a tiempo a través de las fronteras estatales en solo unas horas, la fabricación podría florecer en áreas poco desarrolladas y de bajo costo. Pueblos completamente nuevos podrían surgir, lejos de los principales centros urbanos.
"¿Qué pasa si alguien construyó una comunidad que está a 40 millas de distancia, que es barata y agradable, y usted construyó un hipervínculo para conectarse a él?", Pregunta. “En Quay Valley, una casa podría costarle $ 250, 000, con tecnología de punta, una ciudad verde transitable, y en cuestión de minutos estará en Los Ángeles o San Francisco. ¿Qué tipo de influencia tendría en una ciudad como Detroit?
Suena a Julio Verne. Sin embargo, también hay una pizca de practicidad. Después de todo, el sueño de la neumática nunca ha muerto por completo. Los grandes sistemas postales de toda la ciudad han desaparecido, pero muchas compañías todavía usan sistemas de tubos internos para mover cosas físicas rápidamente. Los hospitales son resistentes: el Hospital de la Universidad de Stanford tiene cuatro millas de tubos a través de los cuales el personal toma muestras de laboratorio y medicamentos de ida y vuelta, viajando hasta un cuarto de milla en menos de tres minutos. Y la tienda insignia de Swatch en Manhattan usa tubos para destruir los relojes del inventario.
En una era en la que Internet ha acelerado nuestros bits y bytes, parece que todavía hay algún valor en acelerar nuestros átomos.
