El virus del Ébola es una enfermedad bastante aterradora para los humanos, pero es igualmente aterradora para los grandes simios. Desde 1994, brotes masivos en África han afectado a los chimpancés ( Pan troglodytes ) y mataron a un tercio estimado de los gorilas del mundo ( Gorilla sp .). Para los chimpancés en peligro de extinción y los gorilas en peligro crítico, el problema ahora rivaliza con la caza furtiva y la pérdida de hábitat.
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“El virus del Ébola ha causado un daño extraordinario en las poblaciones de gorilas y chimpancés en África durante los últimos 20 o 30 años. Estamos hablando de decenas de miles de simios ”, dice Peter Walsh, ecólogo de primates de la Universidad de Cambridge. Walsh y sus colegas piensan que tienen una solución: desarrollar una vacuna que funcione en chimpancés cautivos para salvar a los salvajes. Los resultados de su exitoso ensayo de vacuna fueron publicados esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences .
La teoría predominante es que los murciélagos de la fruta transmiten el virus sin síntomas y de alguna manera se lo transmiten a los simios. Pero se desconoce dónde va el virus entre los brotes y cómo se contagia el chimpancé y el gorila. La única forma en que los científicos han sabido acerca de los brotes es a través de los cadáveres de simios que aparecen y documentan las pérdidas de población en áreas donde se ha producido un brote de ébola conocido. En algunos de estos brotes, grandes colonias de simios desaparecen repentinamente: un brote en Gabón y el Congo mató a unos 5000 gorilas entre 2002 y 2003.
Una micrografía electrónica de transmisión coloreada (TEM) de un virión del virus del Ébola. (Imagen: CDC / Frederick Murphy) Con tantas incógnitas, la solución más realista y asequible para detener la propagación del ébola en los grandes simios puede ser la vacunación. Aunque mucho trabajo se ha centrado en desarrollar una vacuna contra el Ébola para humanos, Walsh cree que algunas vacunas que no fueron adecuadas para los humanos podrían funcionar para los chimpancés.
Las vacunas más afectivas contienen versiones vivas del virus replicante. Las vacunas vivas conllevan un mayor riesgo de infectar al animal y un peligro real de propagar la enfermedad. Sin embargo, una vacuna de proteína similar a virus (VLP) solo contiene una parte del recubrimiento de proteína que envuelve al virus. Entrena los sistemas inmunes para reconocer la proteína y producir los anticuerpos necesarios para combatir el virus sin el riesgo de infectar al animal.
"Más adelante, si realmente está infectado, su sistema inmunitario dice:" Ajá, sé lo que es eso ", y lo mata", dice Walsh.
El equipo eligió una vacuna VLP que había protegido a los macacos y ratones cautivos contra la peligrosa cepa del ébola Zaire. Luego trabajaron con seis chimpancés de investigación en el Centro de Investigación New Iberia en Louisiana. Administraron la vacuna a cada chimpancé en tres dosis durante 56 días y analizaron la sangre del animal para detectar anticuerpos específicos y células T que combaten los virus después de cada dosis. Los chimpancés no mostraron signos de síntomas, pero sí produjeron una respuesta inmune sustancial.
Luego, los investigadores inyectaron grupos de ratones, uno con solución salina y otro con muestras de sangre de chimpancé enjuagadas con anticuerpos contra el Ébola y células T. Luego, le dieron a los ratones el Ébola. Los ratones inyectados con la sangre tenían una probabilidad mucho mayor de supervivencia, mientras que los inyectados con la solución salina murieron a causa de la enfermedad.
El motivo más importante del equipo es demostrar que la tecnología funciona antes de realizar pruebas de campo en África. Para inocular un chimpancé o un gorila salvaje, necesitarás administrar la vacuna por dardo tres veces, y ahí es donde las cosas se complican.
"Cualquier vacuna que requiera tres vacunas, será una pesadilla logística", dice Tom Geisbert, experto en vacunas de la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston. En lo profundo de los bosques de África central, lanzar el mismo animal tres veces parece una posibilidad remota.
Tampoco está claro cuánto tiempo duraría esa inmunidad, aunque Geisbert sospecha que no más de un año. En contraste, la vacuna viva más riesgosa generalmente solo requiere una dosis para proteger al individuo durante una década en algunos casos y conferiría una inmunidad más prolongada. Y si la dosis única, ya sea de vacuna viva o VLP, se pudiera tomar por vía oral, sería aún mejor,
Las mejoras en la tecnología de vacunas podrían hacer realidad las vacunas orales en la próxima década o dos. Sin embargo, Walsh está presionando por una solución a corto plazo porque los simios salvajes pueden no tener décadas.
Los esfuerzos para desarrollar vacunas de simios se ven envueltos en un debate más amplio sobre el uso y el tratamiento de los chimpancés en los laboratorios de investigación, incluida la instalación de New Iberia donde se realizó este ensayo. El verano pasado, los Institutos Nacionales de Salud anunciaron planes para retirar más de 300 de sus 360 chimpancés de investigación, en parte porque algunos investigadores piensan que los chimpancés ahora son en gran medida innecesarios en la investigación biomédica humana gracias a mejores modelos animales para probar medicamentos. Los grupos de derechos de los animales también sostienen que las condiciones enjauladas en las que se mantienen los animales durante los ensayos son insalubres e inhumanos.
Chimpancé cautivo en el Nuevo Centro de Investigación de Iberia en Louisiana, donde se realizó el ensayo de la vacuna contra el Ébola para la conservación del chimpancé salvaje. (Foto: Jeremy Breaux / Nuevo Consejo de Investigación de Iberia) Los chimpancés de investigación que pronto se retirarán se utilizan para probar vacunas humanas. Pero ahora, "el bienestar animal está superando la supervivencia de estas especies", dice Walsh. Los autores argumentan que quizás se lo debemos a los chimpancés para mantener poblaciones cautivas alojadas humanamente dedicadas a la investigación de conservación.
Otros ven a las poblaciones de investigación como innecesarias. “No creo que sea una justificación para mantener a los chimpancés en ese entorno, eso en sí mismo. Hay otros animales que pueden utilizarse como representantes ", dice Karen Terio, una patóloga veterinaria de la Universidad de Illinois en Urbana que no estaba afiliada al estudio. Los macacos, otras especies de monos y modelos de ratones más sofisticados podrían demostrar adecuadamente la seguridad de la vacuna para el uso de la población de simios salvajes, argumenta. Aunque algunos grupos todavía sienten que el uso de otros animales es inhumano, estos animales son vistos comúnmente como incapaces del mismo trauma psicológico que las pruebas pueden tener en los sujetos simios.
Por lo menos, el juicio crea conciencia de que la caza furtiva y la destrucción del hábitat no son los únicos problemas que enfrentan los chimpancés. El ébola tampoco es la única enfermedad que infecta a los grandes simios; El virus de inmunodeficiencia simia (SIV o la versión mono del VIH) y la malaria son otros dos que amenazan a estas poblaciones salvajes en peligro de extinción. Los humanos también pueden transmitir otros virus a los simios. Irónicamente, muchos simios que viven en áreas protegidas o santuarios contraen virus respiratorios de humanos, conservacionistas, investigadores, incluso turistas.
Walsh espera que el juicio abra la puerta a la vacunación de chimpancés y otros simios contra estos otros patógenos también. "Para conservarlos, los estamos matando", dice Walsh. "Se hace más difícil justificar no hacerlo [vacunándolos] por motivos emocionales".
