Cuando un grupo de científicos descendió en un sumergible frente a la costa de Panamá, notaron una extraña nube flotando justo sobre el fondo del océano. Cuando miraron más de cerca, lo que vieron fue sorprendente: un enjambre masivo de miles de cangrejos rojos que marchaban por la arena y el limo en el fondo del océano.
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"Acabamos de ver esta nube pero no teníamos idea de qué la estaba causando", dijo Jesús Pineda, biólogo de la Institución Oceanográfica Woods Hole en un comunicado. “Al principio, pensamos que eran rocas o estructuras biogénicas. Una vez que los vimos moverse, pululando como insectos, no podíamos creerlo ”.
Pineda y sus colegas vieron el enjambre de cangrejos en la base de un sitio llamado monte submarino Hannibal Bank, una montaña submarina a unos 1.200 pies debajo de la superficie del océano. Si bien Hannibal Bank es un punto de acceso conocido para una gran variedad de criaturas submarinas, los biólogos marinos nunca antes habían visto tantos cangrejos rojos en un lugar y tan al sur, Alan Yuhas informa para The Guardian .
Por lo general, los cangrejos rojos se encuentran en la costa de Baja California en México, aunque se sabe que se extienden más al norte hasta el centro de California durante los años de El Niño, cuando las aguas se calientan. Si bien los cangrejos se han visto reuniéndose en grandes manadas antes, este fue el grupo más grande y denso jamás reportado, con Pineda y sus colegas contando alrededor de siete cangrejos por pie cuadrado, Mindy Weisberger informa para LiveScience .
"Nunca se ha visto nada como esto, donde tenemos este enjambre muy denso en la parte inferior", dijo Pineda en un comunicado. "No tenemos idea de por qué podrían estar haciendo esto".
Curiosamente, el enjambre también fue visto en una región con niveles muy bajos de oxígeno en el agua, donde es difícil para las criaturas marinas sobrevivir. Sin embargo, se han visto cangrejos rojos en "regiones hipóxicas" similares antes, y Pineda supone que los cangrejos pueden haberse acurrucado en esta región para esconderse de los depredadores.
En un estudio publicado esta semana en la revista PeerJ, Pineda y sus colegas señalaron que estudiar ambientes pobres en oxígeno como este podría ser útil para aprender cómo el cambio climático está afectando a los océanos, ya que estas regiones se están volviendo más comunes a medida que las aguas se calientan., Informa Yuhas.
Si bien este avistamiento fue una sorpresa para los científicos, solo muestra cuánto más hay que aprender sobre la vida debajo de las olas. Las montañas submarinas como el monte submarino Hannibal Bank son abundantes, pero menos del uno por ciento de ellas han sido estudiadas de cerca, escribe Yuhas. Durante la misma inmersión, Pineda y el equipo de investigación también detectaron una variedad diversa de criaturas marinas como rayas, pulpos, corales blandos y erizos de mar, y planean regresar al sitio para ver qué más pueden aprender del ecosistema.
