Desde la refrigeración hasta los iPhones y la existencia misma de los suburbios, la forma en que los humanos viven ahora requiere que la energía continúe siendo amplia y fácil. Mire hacia atrás 50 o 60 años, antes de los embargos petroleros, los desastres nucleares, el Exxon Valdez y Deepwater Horizon, y el cambio climático se convirtió en un término familiar, y la energía era tan simple. La tierra nos había dado abundante carbón y petróleo, que convertimos en electricidad para nuestros hogares o utilizamos para alimentar nuestros automóviles y plantas de fabricación, creando un mundo completamente nuevo.
La energía ya no es así. Los combustibles fósiles siguen siendo abundantes, pero ahora a menudo requieren nuevas tecnologías para extraer o se toman de regiones mucho más difíciles de acceder, como las aguas profundas y el Ártico. Somos mucho más conscientes de los costos ambientales de la producción de energía, lo que ha llevado al desarrollo de opciones más limpias, incluidas la solar y la eólica. Y, particularmente en los Estados Unidos, nos hemos encerrado en batallas con un lado gritando "Drill, Baby, Drill" y el otro imaginando un mundo donde los combustibles fósiles han sido completamente abandonados. Mientras tanto, en los países en desarrollo, donde 1.300 millones de personas carecen de acceso a la electricidad y 2.600 millones no tienen instalaciones de cocina limpias, muchos todavía luchan por avanzar más allá de la madera y el carbón.
Durante los últimos doscientos años, la innovación ha sido el producto del desarrollo de nuevas fuentes de energía. El carbón y el vapor impulsaron la Revolución Industrial, y el petróleo nos dio el automóvil. Pero para mantener nuestro estilo de vida, esa innovación ahora debe aplicarse a la energía misma: de dónde proviene, cómo la aprovechamos, qué tan eficientemente la usamos, cómo la almacenamos e incluso cómo la limpiamos. Para este informe especial, "El futuro de la energía", Smithsonian.com ha reunido una colección diversa de artículos, entrevistas y características interactivas que destacan cómo las personas de todo el mundo están trabajando para enfrentar los desafíos energéticos de hoy e inventando la energía de nuestro futuro.
Buscamos en un laboratorio del estado de Ohio donde los ingenieros han desarrollado un método para capturar las emisiones de carbono de las centrales eléctricas de carbón, haciendo que el "carbón limpio" ya no sea un oxímoron. Exploramos el destino probable de la industria de la energía nuclear después del desastre de Fukushima en Japón. Destacamos tecnologías innovadoras para generar energía a partir de aguas residuales, bacterias e incluso la gravedad. Y llevamos a los lectores a un viaje de plantas de energía alrededor del mundo que pueden visitar y ver por sí mismos cómo se genera la energía renovable.
Lo que emerge de estas historias es que no hay nadie, un camino claro hacia nuestro futuro energético, solo opciones, pero eso probablemente no sea negativo. Como Michael Levi, miembro principal de energía y medio ambiente del Consejo de Relaciones Exteriores y autor del nuevo libro, The Power Surge: Energy, Opportunity, and the Battle for America's Future, le dice a Smithsonian.com: "Las opciones siempre son buenas ... . Cuantas más oportunidades tenga, más podrá hacer para que sus acciones coincidan con sus objetivos ”. En los próximos meses, le ofreceremos más historias sobre algunas de esas opciones.
Sarah Zielinski es escritora y editora independiente de ciencias con sede en Washington, DC
