Hace ciento cincuenta años este mes, el presidente Abraham Lincoln lanzó el mayor regalo de tierras en la historia de los Estados Unidos y destinó a Ken Deardorff para una de las noches más largas de su vida.
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Ken Deardorff, un veterano de Vietnam y nativo del sur de California, empacó una carpa de cachorros de nylon cuando comenzó su granja en Alaska en 1973. (Monumento Nacional Homestead de América, Servicio de Parques Nacionales) 
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La Ley Homestead, firmada por Lincoln el 20 de mayo de 1862, encarnaba una promesa radical: tierra libre para las masas. Hasta entonces, el gobierno federal generalmente había vendido sus propiedades desocupadas, favoreciendo a los hombres con capital. Como resultado, en la década de 1840 las grandes granjas consumían las más pequeñas, y los esfuerzos para cambiar el sistema se paralizaron a medida que el debate del Congreso sobre la esclavitud se intensificó. El problema se volvió tan acuciante que la Representante Galusha Grow, una republicana de Pensilvania, advirtió en 1860 que la nación estaba cortejando "un sistema de monopolio de la tierra, una de las maldiciones más terribles y mortíferas que jamás paralizó las energías de una nación o paralizó el brazo de la industria". . "
Luego Lincoln fue elegido para la Casa Blanca, y 11 estados del sur se separaron. En ausencia de la oposición de los propietarios de plantaciones, el Congreso aprobó la Ley de Homestead.
A partir del 1 de enero de 1863, cualquier ciudadano estadounidense, o ciudadano potencial, que nunca se haya levantado en armas contra los Estados Unidos, podría reclamar hasta 160 acres y obtener el título viviendo y cultivando en la tierra durante cinco años. Cargo total: $ 18. Las mujeres jefas de hogar eran elegibles. Los afroamericanos serían elegibles después de convertirse en ciudadanos bajo la Enmienda 14 en 1868. Los nativos americanos serían desplazados.
Desde el momento en que el primer propietario, Daniel Freeman, entró en su oficina local de tierras en 1863 para solicitar 160 acres en Beatrice, Nebraska, hasta el día en 1979 cuando el último propietario, Ken Deardorff, de Alaska, solicitó un título para su reclamo de 50 acres, cuatro millones de colonos, hombres y mujeres, ex esclavos y nuevos inmigrantes, lo intentaron. Alrededor de 1.6 millones tuvieron éxito, ocupando un total combinado de 270 millones de acres, o el 10 por ciento del país.
La Ley Homestead, dice Blake Bell, historiador del Monumento Nacional Homestead en Beatrice, Nebraska, "preparó el escenario para el rápido desarrollo ... hacia el poder global en el que nos convertimos después de la Primera Guerra Mundial". Tampoco se detuvo allí: la ley las disposiciones básicas permanecieron vigentes hasta 1976 y 1986 en Alaska.
Aunque un siglo y miles de millas separan a Freeman y Deardorff, como granjeros, se sometieron a un proceso legal similar. Los siguientes documentos dan una idea de cada una de sus experiencias "demostrando" o testificando que los cambios que hicieron en su tierra demostraron un compromiso digno de un título oficial. Los documentos están anotados en base a conversaciones e intercambios de correo electrónico con Bell, Robert King, arqueólogo estatal de Alaska para la Oficina de Administración de Tierras e historiador de la granja, y el propio Deardorff.
