Actualmente existen cinco especies de rinocerontes, pero las pesadas criaturas fueron una vez mucho más abundantes; Los paleontólogos han identificado 250 especies que históricamente deambulaban por África, Eurasia y América del Norte. Entre ellos estaba el gran Elasmotherium sibiricum, conocido como el "unicornio siberiano" por el enorme cuerno que sobresalía de su cráneo. Los científicos creyeron durante mucho tiempo que E. sibiricum se extinguió entre 100, 000 y 200, 000 años atrás, pero como informa Natasha Frost para Quartz, un nuevo estudio descubrió que el unicornio descomunal en realidad sobrevivió hasta hace unos 39, 000 años, lo que lo sitúa vagando junto a humanos y neandertales modernos. .
E. sibiricum era un animal tremendo y extraño. Pesaba alrededor de 3.5 toneladas, pero a pesar de su gran peso, tenía extremidades relativamente delgadas, lo que sugiere que era un corredor experto. Su cuerpo estaba cubierto de pelo peludo, y el cuerno que sobresalía de su cráneo era el más grande de todas las especies de rinocerontes conocidas, vivas o extintas. El rango geográfico de E. sibiricum parece haber sido relativamente limitado; Sus fósiles se han encontrado principalmente en Kazajstán, Rusia occidental y central, Ucrania, Azerbaiyán y Uzbekistán.
Investigaciones previas han sugerido que la línea de tiempo comúnmente aceptada de la extinción de E. sibiricum podría estar desactivada por decenas de miles de años. En 2016, por ejemplo, un cráneo de E. sibiricum encontrado en Kazajstán tenía fecha de radiocarbono de hace 29, 000 años. Se descubrió que un cráneo completo en poder del Museo de Historia Natural de Londres tenía menos de 40, 000 años. Pero estos hallazgos, basados en fósiles individuales, no fueron concluyentes.
El nuevo estudio, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, echó un vistazo más completo a una variedad de especímenes de unicornio siberiano. Científicos de los Países Bajos, Rusia y el Reino Unido analizaron fósiles de 23 individuos de E. sibiricum . Según George Dvorsky de Gizmodo, muchos de los especímenes habían sido cubiertos con materiales de preservación, lo que requería que los investigadores utilizaran técnicas avanzadas de datación.
"Algunas de las muestras que estudiamos estaban muy contaminadas, lo que hizo que la datación por radiocarbono fuera muy difícil", explica Thibaut Devièse, coautor del estudio e investigador principal de la Unidad de Acelerador de Radiocarbono de la Universidad de Oxford. "Por esta razón, utilizamos un método novedoso para extraer un solo aminoácido del colágeno del hueso para garantizar resultados altamente precisos".
Los hallazgos del equipo sugieren que E. sibiricum todavía estaba vivo hace 39, 000 años, y posiblemente tan recientemente como hace 35, 000 años. Esto a su vez coloca la extinción del unicornio siberiano en un período conocido como el "evento de extinción cuaternaria", que vio la muerte masiva de la antigua megafauna como el mamut lanudo, el alce irlandés y el gato con dientes de sable.
"Este evento de extinción de la megafauna realmente no comenzó hasta hace unos 40, 000 años", dice Adrian Lister, coautor del estudio e investigador del Museo de Historia Natural de Londres. "Así que Elasmotherium, con su fecha de extinción aparente de hace 100.000 años o más, no se ha considerado como parte de ese mismo evento".
La nueva fecha para el fallecimiento de E. sibiricum también sugiere que se superpuso a tiempo con los neandertales y los primeros humanos modernos. Pero según los autores del estudio, los cazadores humanos probablemente no fueron la causa de la extinción del animal.
Al estudiar isótopos estables en dientes de E. sibiricum fosilizados, los investigadores pudieron determinar que los rinocerontes se alimentaban casi exclusivamente de pastos secos y duros. Pero en el período previo al Último Máximo Glacial, cuando las capas de hielo del mundo alcanzaron su mayor extensión hace unos 27, 000 años, el hábitat de E. sibiricum comenzó a cambiar. Las temperaturas cayeron y los terrenos donde pastaba el animal se congelaron, reduciendo la cantidad de hierba disponible. Debido a que sus hábitos alimenticios eran altamente especializados, E. sibiricum finalmente se extinguió; Otras especies que tenían una dieta más flexible, como el rinoceronte lanudo, pudieron sobrevivir durante otros 20, 000 años.
Los investigadores detrás del nuevo estudio también extrajeron y analizaron ADN de algunos de los especímenes fosilizados, marcando la primera vez que el material genético se ha recuperado de E. sibiricum . El equipo determinó que el género Elastrotherium se separó de los antepasados de los rinocerontes vivos hace unos 43 millones de años. "Eso hace que el unicornio siberiano y el rinoceronte blanco africano sean primos aún más distantes que los humanos para los monos", dice el coautor del estudio Kieren Mitchell, investigador asociado de investigación postdoctoral en la Universidad de Adelaida.
El unicornio siberiano fue el último miembro sobreviviente del género Elastrotherium, y su muerte puso fin a una familia única de rinocerontes. Pero como sugiere la nueva investigación, la línea Elastrotherium puede haber continuado mucho más tiempo de lo que los científicos creían anteriormente.
