¿Cómo se consigue que un robot hable swahili? Ese es el desafío que enfrentó Michelle Edwards, la coordinadora docente del Museo Nacional de Arte Africano del Smithsonian.
Pepper the Robot fue desarrollado por Softbank Robotics y debutó esta semana en el museo, así como en otros cinco museos y centros de investigación del Smithsonian. Pepper ayudará a los visitantes a comprender mejor cómo el arte del sudeste de África tuvo una gran influencia en la cultura global. A principios de mayo, se inaugurará una nueva exposición, "Mundo en el horizonte: artes swahili a través del océano Índico", y Pepper estará allí como una guía de alta tecnología.
Edwards, quien encabezó el programa Pepper en el museo y escribió el guión del robot, dice que la nueva exposición presenta una oportunidad particularmente buena para las lecciones de idiomas de Pepper, dado el enfoque en el Swahili en la obra de arte.
"Muchas de las obras de arte que las personas verán tienen dichos en swahili: ves todas estas pequeñas citas bonitas dispersas a través del arte que comunican diferentes ideales", dice ella. "Tener a Pepper allí para enfocar realmente a los visitantes en las palabras que escucharán hace que la gente piense y establezca esa conexión con el lenguaje y las artes".
Entrenar a Pepper no fue tarea fácil. Edwards pasó semanas consultando con colegas expertos en swahili y sometiendo a Pepper a muchas pruebas con ortografía fonética. "Lo que lleva mucho tiempo es ajustar el flujo natural de cómo habla Pepper, aunque deletreé las palabras correctamente en swahili, ella no las dijo bien [al principio]", dice Edwards.
"Los proverbios y las palabras son tan importantes en el arte africano y en el contexto de la cultura, por lo que hacer que Pepper refuerce esos ideales es muy valioso", agrega Edwards. Ella explica que la parte sureste de África, donde se creó la obra de arte en "World on the Horizon", es el hogar de una economía comercial vibrante y de habla Swahili que intercambia ideas culturales a menudo escritas a través de la transacción de bienes artísticos. “Las palabras viajan a través de este intercambio; podría ser cualquier cosa, desde la apertura de un libro que contiene las escrituras hasta amuletos con dichos tradicionales. Y el swahili era el idioma de los comerciantes ”.
Pero ahora, antes de que se abra la exposición, Pepper llama toda la atención en el vestíbulo generalmente tranquilo del museo. Un grupo de estudiantes de secundaria de los suburbios de Maryland se apresura a Pepper para participar en una sesión interactiva. "Es claramente una atracción principal", dice su maestra, Caroline Bosc.
Ella traduce la frase swahili mambo poa rafiki, que significa "todo está bien", que aparece en una de las piezas de arte de la exposición, y sus oyentes lo repiten con entusiasmo. “Parece muy bien hecho. La forma en que se mueven los dedos y todo, es como un humano ", dice Emilia Taulbee, una visitante del museo, mientras empuja a su hija en una carriola.
Aunque Pepper se encuentra actualmente en la planta baja, junto a la entrada principal del museo, se mudará abajo cuando se abra "World on the Horizon". Edwards espera que con el tiempo, el museo expanda su uso de Pepper en todas sus exhibiciones, pero siente que esta nueva exhibición itinerante organizada por el Museo de Arte Krannert en Illinois, es un lugar importante para iniciar esta herramienta de mejora del aprendizaje. Cuenta con una colección diversa de más de 130 piezas, que incluyen pinturas, fotografías, ropa, manuscritos y objetos ceremoniales.
“No creo que las personas sean conscientes de la influencia del Océano Afroindio. Gran parte del tiempo en los EE. UU., Tendemos a centrarnos en el movimiento de África a América, y a menudo olvidamos que hay múltiples intercambios entre África y el Océano Índico ”, dice Edwards. "Espero que [Pepper] haga que la gente piense sobre el contenido, y el continente, un poco diferente".
En el Castillo Smithsonian, Pepper atrae a los visitantes a los Comunes. (Sarah Sulick / Smithsonian) El lanzamiento del programa Pepper es el producto de la asociación del Smithsonian con SoftBank, un conglomerado internacional de tecnología que donó un total de aproximadamente 30 robots para ser distribuidos en toda la Institución. En general, los robots están destinados a trabajar junto a docentes y curadores en sus esfuerzos para ayudar a los visitantes a obtener la mejor experiencia educativa de su visita al museo.
Según Rachel Goslins, directora del Edificio de Artes e Industrias del Smithsonian que dirige el programa Pepper, la Institución se enteró por primera vez sobre los robots en una reunión celebrada en abril pasado en la que las empresas de tecnología demostraron todo tipo de productos que podrían ayudar al museo. “Algunas de las otras tecnologías, como la realidad virtual y aumentada, están aislando; se trata de tener una experiencia individual ", dice Goslins. "Lo que me gustó de Pepper y este tipo de robots es que son físicos, increíblemente interactivos y fomentan las interacciones grupales y la presencia".
Goslins explica que las diversas organizaciones del Smithsonian han ideado muchos usos diferentes para Pepper para combatir los desafíos que enfrentan y para profundizar su conexión con la comunidad. El Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericanas, por ejemplo, ha tenido un problema continuo para obtener visitas suficientes en su galería educativa del segundo piso, pero a través de las pruebas descubrieron que hacer que Pepper presente las presentaciones a la galería genera el doble del tráfico peatonal.
En el Museo Hirshhorn y el Jardín de Esculturas, los docentes usan Pepper para romper el hielo con los visitantes, descubriendo que es más probable que los visitantes se involucren con ellos y les hagan preguntas cuando usan el robot como ayuda para la presentación. Y el Centro de Investigación Ambiental del Smithsonian se asoció con una escuela secundaria local de STEM para permitir a los estudiantes practicar la programación de computadoras en Pepper.
Dada la retroalimentación positiva inicial, y la oferta posterior de Softbank de donar hasta 100 robots más, la Institución planea expandir el programa a otros grupos del Smithsonian en junio.
"Los museos son cada vez más importantes en esta era tecnológica, pero también creo que luchan por competir con el atractivo de simplemente abrir todo en su teléfono", dice Goslins. "Ya sea Pepper, o la realidad aumentada, o lo que sea que estén haciendo los museos, necesitamos encontrar una manera de integrar las tecnologías, una mayor estimulación y un pensamiento progresivo que vemos en el mundo que nos rodea en nuestros edificios".
