En nuestra búsqueda de la vida más allá de la Tierra, hemos pasado innumerables horas y miles de millones de dólares buscando señales de radio de exoplanetas distantes y buscando en los lechos secos de Marte en busca de signos de fósiles antiguos. Pero, ¿qué pasa si algo está vivo ahora en un mundo que puedes ver a través de un telescopio de jardín?
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Hoy, la NASA dio el primer paso pequeño en una misión para explorar la luna helada Europa de Júpiter, uno de los lugares más probables en nuestro sistema solar para que exista vida extraterrestre. La agencia espacial ha anunciado nueve instrumentos científicos que se montarán en una sonda con destino a Europa, que repetidamente volará más allá de la luna. La NASA aún tiene que aprobar el diseño real de la nave espacial o establecer una fecha de lanzamiento, diciendo solo que la nave podría estar lista para lanzarse en algún momento de la década de 2020. Pero los instrumentos por sí solos son tentadores, porque están diseñados para ayudar a responder una de las preguntas más candentes de la ciencia actual: ¿estamos solos en el universo?
"Europa es una de esas áreas críticas donde creemos que el medio ambiente es perfecto para el desarrollo potencial de la vida", dijo hoy Jim Green, director de la división de ciencia planetaria de la NASA, en una conferencia de prensa. "Si encontramos vida o indicaciones de vida, eso sería un gran paso adelante en nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo. Si la vida existe en nuestro sistema solar, y en Europa en particular, entonces debe estar en todas partes en nuestra galaxia". ".
A primera vista, la luna Europa de Júpiter no parece muy atractiva. Es pequeño, congelado, sin aire y bañado en una neblina constante de radiación letal del cercano Júpiter. Sin embargo, pregúntele a cualquiera que trabaje en ciencia planetaria, y le dirán que Europa es quizás el destino más provocativo en la agenda de la NASA. Eso es porque si algo es esencial para la vida tal como la conocemos, es agua, y Europa tiene baldes llenos.
Los primeros indicios de un océano oculto en Europa llevaron a Arthur C. Clarke a escribir una secuela de 2001: Una odisea del espacio en la que los extraterrestres avanzados ayudan a proteger la primitiva vida europea de la intromisión humana. Luego, en la década de 1990, la nave espacial Galileo conmocionó al establecimiento científico cuando confirmó que Europa seguramente tiene profundidades salobres. Su océano se encuentra entre 6 millas y unos pocos miles de pies debajo del hielo, y contiene aproximadamente el doble de agua que todos los mares de la Tierra combinados.
Al igual que en la Tierra, el océano salado de Europa se asienta sobre un fondo marino rocoso, que podría estar arrojando calor y nutrientes al agua. Una de las lunas vecinas de Europa, Io, es el cuerpo con mayor actividad volcánica en el sistema solar, y según Green, el fondo marino de Europan probablemente se parece mucho a la superficie agitada y puntiaguda de Io.
"Los respiraderos hidrotermales deben representar los volcanes que vemos en Io, si de hecho Europa tiene un océano a caballo en todo el cuerpo", dice. La evidencia de estos puntos calientes ocultos proviene del llamado terreno del caos, regiones perturbadas en la superficie que están cubiertas de suciedad marrón. Los modelos sugieren que estos puntos son donde el calor de los respiraderos volcánicos circula hacia arriba a través del agua y derrite las secciones del hielo de arriba, permitiendo que algunos nutrientes y compuestos orgánicos, los componentes básicos de la vida, escapen y cubran la superficie.
Al igual que las placas tectónicas cambiantes de la Tierra, el exterior helado de Europa también parece estar volviendo a sumergirse en la capa líquida de abajo en un proceso llamado subducción, posiblemente ayudando a que dicho material circule por sus mares. Y más recientemente, el Telescopio Espacial Hubble detectó señales de que Europa está enviando enormes columnas de agua al espacio, similar a los géiseres explosivos que se encuentran alrededor de las regiones geotérmicas de la Tierra.
Representación artística de una misión de sobrevuelo de Europa. (NASA / JPL-Caltech) Parece que cuanto más lo miramos, más se parece Europa a una mini Tierra congelada, con todos los ingredientes correctos para apoyar a los organismos en sus mares. Eso hace que los científicos se esfuercen por enviar una sonda espacial y tratar de encontrarse con los alienígenas de al lado. El apoyo en el Congreso ha agregado la dosis correcta de influencia política, y el presupuesto de 2016 de la NASA incluye $ 30 millones para formular una misión.
Los nueve instrumentos podrán volar en cualquier nave espacial que la NASA seleccione, dijo Curt Niebur, científico del programa Europa de la NASA, durante la sesión informativa. La sonda funcionará con energía solar y pasará por Europa al menos 45 veces, a veces bajando hasta 16 millas de la superficie para recopilar datos. Una vez en el lugar cerca de la luna joviana, la misión debería durar tres años.
La agencia recibió 33 propuestas de universidades e instituciones de investigación en todo el país para los instrumentos científicos de la misión, que se ha reducido a estas selecciones finales:
- Instrumento de plasma para sondeo magnético (PIMS), para determinar el espesor de la capa de hielo de Europa, la profundidad del océano y la salinidad.
- Caracterización interior de Europa mediante magnetometría (ICEMAG), para medir el campo magnético cerca de Europa e inferir la ubicación, el grosor y la salinidad del océano subsuperficial.
- Mapping Imaging Spectrometer for Europa (MISE), para identificar y mapear la distribución de compuestos orgánicos, sales y otros materiales para determinar la habitabilidad.
- Sistema de imágenes Europa (EIS), para mapear al menos el 90 por ciento de Europa a una resolución de 164 pies.
- Radar para Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface (REASON), un radar de penetración de hielo diseñado para caracterizar la corteza helada de Europa y revelar su estructura oculta.
- Sistema de imágenes de emisión térmica de Europa (E-THEMIS), un "detector de calor" diseñado para ayudar a detectar sitios activos, como posibles respiraderos donde las columnas de agua entran en erupción en el espacio.
- Espectrómetro MAss para exploración planetaria / Europa (MASPEX), para medir la atmósfera extremadamente tenue de Europa y cualquier material de superficie expulsado al espacio.
- SUrface Dust Mass Analyzer (SUDA), para medir la composición de partículas pequeñas y sólidas expulsadas de Europa y proporcionar la oportunidad de muestrear directamente la superficie y las plumas potenciales en sobrevuelos de baja altitud.
- Espectrógrafo ultravioleta / Europa (UVS), para detectar pequeñas plumas y medir la composición y la dinámica de la atmósfera enrarecida de la luna.
Estos instrumentos "podrían encontrar indicios de vida, pero no son detectores de vida", enfatizó Niebur. Los expertos planetarios han estado debatiendo el tema, dijo, y "lo que quedó claro es que no tenemos un detector de vida, porque no tenemos un consenso sobre lo que diría a todos los que lo miran, esto está vivo". " Pero el conjunto de experimentos ayudará a la NASA a tomar muestras directas de la luna helada por primera vez y comprender mejor su corteza helada, su composición interna y la verdadera naturaleza de sus escurridizas plumas. "Esta carga útil nos ayudará a responder todas estas preguntas", dijo Niebur, "y avanzará a grandes pasos para comprender la habitabilidad de Europa".
