La salud consiste en tener las mismas enfermedades que los vecinos ”, bromeó una vez el escritor inglés Quentin Crisp. Él estaba en lo correcto. Y lo que es cierto del individuo parece ser cierto de las sociedades en su conjunto. El "estrés del parásito", como lo llaman los científicos, ha sido durante mucho tiempo un factor en las relaciones humanas, intensificando el miedo y el odio de otras personas.
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Durante un tiempo, parecía que habíamos trascendido todo eso. Pero, como nos recuerda el ébola, persisten problemas fundamentales. Ya no se limita a lugares rurales remotos, el Ébola se ha convertido en una enfermedad urbana y se ha extendido sin control en algunas naciones de África occidental, en ausencia de una atención médica efectiva.
El ébola también ha revivido la imagen victoriana de África como un continente oscuro lleno de enfermedades. Y el temor al Ébola ya no se limita a Occidente. De hecho, tiende a ser más evidente en toda Asia que entre los estadounidenses y los europeos. En agosto, Korean Air finalizó su único vuelo directo a África debido a las preocupaciones del ébola, sin importar que el destino no estuviera cerca de la región afectada del continente, sino a miles de millas al este en Nairobi. Corea del Norte también ha suspendido recientemente las visitas de todos los visitantes extranjeros, independientemente de su origen. La ansiedad por el ébola es más aguda en Asia porque las epidemias, la pobreza y la hambruna están bien presentes.
Las raíces de esta mentalidad se encuentran en lo profundo de nuestra historia. Después de que los humanos dominaran los rudimentos de la agricultura hace 12, 000 años, comenzaron a domesticar una mayor variedad de animales y entraron en contacto con una gama más amplia de infecciones. Pero esto sucedió en diferentes momentos en diferentes lugares, y el desequilibrio resultante dio lugar a la noción de que algunos lugares eran más peligrosos que otros.
Por lo tanto, cuando la enfermedad que llamamos sífilis se encontró por primera vez en Europa a fines de la década de 1490, se denominó enfermedad napolitana o francesa, dependiendo de dónde viviera. Y, cuando la misma enfermedad llegó a la India, con los marineros portugueses, se llamó firangi roga, o la enfermedad de los francos (un término sinónimo de "europeo"). La gripe que se propagó por todo el mundo desde 1889 hasta 90 se denominó "gripe rusa" (sin ninguna buena razón) y lo mismo ocurrió con la "gripe española" de 1918 a 19. Es seguro asumir que no se llamaron estos nombres en Rusia o España.
Todavía estamos inclinados a pensar que la enfermedad epidémica proviene de otro lugar, traída a nuestra puerta por extraños. Las nociones de infección se desarrollaron por primera vez dentro de un marco religioso: la peste se asoció con deidades vengativas que buscaban castigar a los transgresores o incrédulos. En las plagas europeas de 1347 a 51 (la "Peste Negra"), los judíos fueron convertidos en chivos expiatorios y asesinados en grandes cantidades.
Pero la Peste Negra comenzó un proceso por el cual la enfermedad fue gradualmente, aunque parcialmente, secularizada. Con casi la mitad de la población muerta por la peste, la mano de obra era preciosa y muchos gobernantes intentaron preservarla, así como reducir el desorden que generalmente acompañaba a una epidemia. La enfermedad se convirtió en el desencadenante de nuevas formas de intervención y separación social. Dentro de los estados, fueron los pobres quienes llegaron a ser estigmatizados como portadores de infección, debido a sus hábitos supuestamente antihigiénicos e impíos.
Los países comenzaron a utilizar la acusación de enfermedad para oscurecer la reputación de las naciones rivales y dañar su comercio. Las cuarentenas y los embargos se convirtieron en una forma de guerra por otros medios y fueron manipulados cínicamente, a menudo cediendo ante los prejuicios populares. La amenaza de enfermedad se usaba con frecuencia para estigmatizar a los inmigrantes y contener a los pueblos marginados. El número real de inmigrantes rechazados en estaciones de inspección como la Isla Ellis fue relativamente pequeño, pero el énfasis puesto en la detección de ciertas minorías ayudó a dar forma a las percepciones públicas. Durante una epidemia de cólera en 1892, el presidente Benjamin Harrison se refirió notoriamente a los inmigrantes como una "amenaza directa para la salud pública", señalando a los judíos rusos como un peligro especial.
Pero a medida que la economía mundial maduró, las restricciones como la cuarentena y los embargos se volvieron engorrosos. La respuesta de pánico al resurgimiento de la peste en la década de 1890, en ciudades como Hong Kong, Bombay, Sydney y San Francisco, creó una enorme interrupción. El comercio se detuvo y muchos negocios fueron destruidos. Gran Bretaña y Estados Unidos propusieron una forma diferente de tratar la enfermedad basada menos en paros y más en vigilancia e intervención selectiva. En combinación con la reforma sanitaria en los puertos más grandes del mundo, estas medidas pudieron detener enfermedades epidémicas sin interrumpir el comercio. Los acuerdos sanitarios internacionales de principios del siglo XX marcaron un raro ejemplo de cooperación en un mundo que de otro modo estaría fracturado por rivalidades imperiales y nacionales.
El esfuerzo actual para contener el Ébola probablemente tendrá éxito ahora que se ha enviado más personal y recursos a los países afectados. Pero nuestra seguridad a largo plazo depende del desarrollo de una infraestructura de salud global más robusta capaz de ataques preventivos contra infecciones emergentes. Si hay algo positivo que destacar sobre la reacción al Ébola es que los gobiernos han respondido, aunque con retraso, a la creciente demanda pública. Parece estar surgiendo una identidad global más inclusiva, con una comprensión sustancialmente recalibrada de nuestras responsabilidades transfronterizas en el ámbito de la salud. Si esta toma de conciencia y este manejo improvisado de crisis se traduce en un cambio duradero en la forma en que abordamos los contagios que se propagan rápidamente sigue siendo una pregunta abierta, de vida o muerte.
Mark Harrison es profesor de Historia de la Medicina y Director de la Unidad Wellcome de Historia de la Medicina, Universidad de Oxford. Es autor de Contagio: cómo el comercio ha propagado la enfermedad (Yale University Press, 2013). Él escribió esto para la Plaza Pública de Zócalo .
