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Chromodoris reticulata, nativo del Pacífico, se involucra en un comportamiento de apareamiento desconocido en el resto del reino animal. Imagen vía Stephen Childs.
Incluso en el lenguaje completamente seco de la ciencia, no hay forma de describir el comportamiento de apareamiento de la babosa de mar Chromodoris reticulata como algo más que extraño. La criatura, nativa del Océano Pacífico, participa en el apareamiento hermafrodita simultáneo, es decir, cada babosa tiene un pene y una vagina, y cuando se aparean, ambos miembros de una pareja insertan sus penes en la vagina del otro al mismo tiempo, pero ese no es el aspecto más extraño de sus esfuerzos de reproducción.
Según lo descubierto por un grupo de científicos japoneses y revelado hoy en la revista Biology Letters, lo que hace C. reticulata después del sexo es particularmente inesperado, y previamente desconocido en el reino animal. Después de copular durante aproximadamente 10 minutos, cada babosa desecha su pene e inmediatamente comienza a crecer uno nuevo, que está listo para usar dentro de las 24 horas.
Dos babosas participaron en el apareamiento hermafrodita simultáneo, cada una insertando un pene en la vagina del otro (centro). Imagen vía Biology Letters, Sekizawa et. Alabama.
El pene desechado de la babosa, flotando libremente después de la cópula. Imagen vía Biology Letters, Sekizawa et. Alabama.
El equipo de investigación, dirigido por Ayami Sekizawa de la Universidad de la Ciudad de Osaka, recolectó una serie de especímenes de arrecifes de coral de Okinawa y observó su comportamiento de apareamiento en tanques de laboratorio. Descubrieron que las babosas generalmente se aparearon durante aproximadamente 10 minutos, con cada miembro de una pareja asumiendo simultáneamente los roles femenino y masculino, luego se desengancharon, en donde sus penes se cayeron y flotaron libremente en el agua.
En aproximadamente 24 horas, los penes de las babosas volvieron a crecer y pudieron aparearse una vez más. Si pusieron una bala en un tanque con otro antes de que transcurriera ese período, o bien solo cumplió un papel femenino durante la cópula o evitó el apareamiento por completo.
Sin embargo, con un día completo para la regeneración, su comportamiento de apareamiento era completamente regular. Un espécimen particularmente vigoroso incluso pudo hacer crecer su pene dos veces seguidas, apareándose 3 veces consecutivas con 24 horas entre cada instancia.
La fisiología que permite que la babosa logre esta hazaña es fascinante en sí misma. Los investigadores observaron que el conducto deferente del animal, el conducto interno en espiral que transporta esperma hacia afuera, sirve como una especie de "próximo pene" (su fraseo), que se extiende fuera del cuerpo para reemplazar el viejo pene desechado.
¿Por qué un organismo se tomaría la molestia de regenerar un pene nuevo cada vez que se aparease? Los científicos especulan que el comportamiento extraño podría ser una respuesta evolutiva a la competencia entre compañeros.
Resulta que las puntas de los penes de las babosas están cubiertas con púas microscópicas que se observó que estaban cubiertas de esperma después del apareamiento. Esta podría no ser la esperma de la babosa en particular, teorizan los investigadores, sino la de un competidor, y podrían existir púas para eliminar la esperma depositada por las babosas anteriores en las vaginas de sus compañeros, lo que aumenta la posibilidad de que sea su esperma el que conduzca a la reproducción. Luego, en lugar de retener un pene cubierto de esperma de un competidor, es más sencillo descartarlo y hacer crecer uno nuevo.
Por lo tanto, no importa cuán difíciles sean tus pruebas y tribulaciones románticas, vale la pena recordarlo: todavía lo tenemos un poco más fácil que C. reticulata.
