Esta semana, los servicios de noticias fueron todos en Twitter sobre un primate fósil de 47 millones de años de los famosos depósitos Messel de Alemania. Nombrado Darwinius masillae y descrito en la revista PLoS One, el primate parecido a un lémur fue anunciado como una forma de transición entre un grupo de primates extintos llamados adaptos y primates antropoides (monos y simios). Resulta que el fósil puede no ser todo lo que se cree, pero sigue siendo un hallazgo espectacular que representa una rama de la radiación de los primates que ocurrió después de la extinción masiva que mató a los dinosaurios al final del Cretácico. . Criaturas como el Tyrannosaurus perecieron, pero los primates sobrevivieron.
Rastrear el registro de los primeros primates es un desafío. Dado que los primates comenzaron siendo pequeños y vivían en hábitats forestales, sus fósiles son extremadamente raros, y la mayoría de los fósiles que se encuentran son dientes. Esto puede dificultar las comparaciones entre estas criaturas, y las relaciones entre los primeros primates o las criaturas parecidas a los primates son controvertidas. El hecho de que algunos estudios moleculares coloquen el origen de los primates aún más atrás en el Cretácico, hace unos 85 millones de años, hace que las cosas sean aún más complicadas ya que no se han encontrado fósiles de primates verificables desde esa edad. A pesar de estas complejidades, sin embargo, los científicos tienen un amplio esquema de la evolución temprana de los primates.
Una de las primeras criaturas parecidas a los primates fue Purgatorius, un mamífero parecido a una musaraña arbórea que vivió alrededor del final del Cretácico hace 65 millones de años. Si fue uno de los primeros primates o solo estuvo estrechamente relacionado con los primeros primates aún es controvertido, pero parece representar cómo fueron los antepasados de los primates durante el tiempo en que los dinosaurios eran los vertebrados dominantes que habitaban la tierra.
Después de la extinción masiva, la evolución de los mamíferos explotó. Los mamíferos ya no estaban bajo los pies de los dinosaurios, y entre los grupos que se diversificaban había criaturas parecidas a los primates llamadas plesiadapiformes. Todavía se está debatiendo si estas criaturas eran verdaderos primates o simplemente muy primates, pero sufrieron un auge y una caída durante el Paleoceno (hace unos 65 a 55 millones de años). En muchos sentidos, estas criaturas eran algo parecidas a las ardillas, con manos y ojos con garras en los costados de sus cabezas, pero al menos parecen ser los parientes extintos más cercanos a otros primates.
Las criaturas que se consideran primates "verdaderos" florecieron durante el Eoceno (hace unos 55 a 33 millones de años), y se pueden ubicar en dos grandes grupos: los adapidos y los omomidos. Los adapidos eran primates tipo lémur, mientras que los omomidos se parecían mucho a los tarseros vivos, pero ambos tenían ojos orientados hacia adelante y adaptaciones a la vida en los árboles. Ambos grupos son relevantes para el gran anuncio de ayer.
Según el nuevo artículo, Darwinius es un adaptado, y muchos científicos actualmente consideran que este grupo está más estrechamente relacionado con los lémures y loris modernos que con los monos o simios. Muchos paleontólogos que estudian primates extintos prefieren los omomidios y los antiguos tarseros por estar más cerca de los monos y los simios, pero los autores del nuevo artículo no lo creen así. En el documento en sí afirman que Darwinius pertenece al mismo gran grupo de primates, haplorrinas, que los tarseros, monos y simios, lo que coloca a los adapidos en una posición para convertirse potencialmente en nuestros antepasados. Esta conclusión ha causado que los científicos involucrados en el estudio y los medios populares lo anuncien como un "eslabón perdido" que nos conecta con otros primates.
Desafortunadamente, sin embargo, los científicos que escribieron el artículo no realizaron un análisis evolutivo detallado del nuevo fósil o sus relaciones con otros primates. El fósil es espectacular, el primer primate fósil que se encuentra en un estado de preservación excepcional, pero ha sido sobrevendido por el History Channel (que organizó la publicidad de los medios) y los científicos involucrados en el estudio. Simplemente no hicieron el trabajo para apoyar las conclusiones que extrajeron del fósil, y la relación real de Darwinius con otros primates tendrá que esperar más estudios.
