El gran boom de los dinosaurios chinos

No hace mucho, en el noreste de China, me encontré siendo conducido en un SUV Mercedes-Benz por una sinuosa carretera rural, seguido por una pequeña caravana de dignatarios locales, pasando por granjas de ladrillo de techo plano y campos llenos de tallos de matorral. De repente, llegamos a nuestro destino, y mi guía, Fangfang, se quitó los tacones y se puso el equipo de trabajo de campo: zapatillas rosadas con pompones azules brillantes en las tiras de velcro.

contenido relacionado

• Diez museos chinos donde puedes ver un fósil de dinosaurio de cerca

Estábamos visitando una excavación de dinosaurios, pero también había un museo en construcción: vigas de acero remachadas para formar capas, apiladas una encima de otra, subiendo una ladera en dos filas paralelas. Las dos alas conectadas por un pabellón central parecían un pájaro a punto de despegar. El nuevo museo, cuyo nombre se traduce más o menos como Liaoning Beipiao Sihetun Ancient Fossils Museum, abrirá en algún momento en 2019. Era inconfundiblemente enorme. También era costoso (Fangfang estimó $ 28 millones solo para la construcción). Y estaba en el medio de la nada.

Estábamos en un pueblo rural llamado Sihetun, a unas 250 millas al noreste de Beijing. De la manera exuberante de muchos desarrollos modernos en China, la nueva estructura está subiendo en anticipación de los visitantes que llegan en tren de alta velocidad desde la capital, excepto que la red de trenes de alta velocidad aún no se ha construido. El nuevo museo está ubicado en un epicentro del descubrimiento paleontológico moderno, un área que es al menos tan rica en fósiles, y de alguna manera tan salvaje, como el oeste americano durante la gran era del descubrimiento de dinosaurios a fines del siglo XIX.

A mediados de la década de 1990, en esa ladera en Sihetun, un granjero se topó con el primer dinosaurio emplumado conocido del mundo, una criatura ahora llamada Sinosauropteryx ("el pájaro dragón de China"). En realidad, el granjero encontró dos mitades de una losa, cada una conservando una imagen especular de este dinosaurio. En el espíritu libre que ha caracterizado el comercio de fósiles en el área desde entonces, vendió la mitad a un museo involuntario, y la otra mitad a otro. Fue el comienzo de una fiebre de oro fósil. La región ha producido más de 40 especies de dinosaurios hasta la fecha.

A Liang Shi Kuan, un agricultor, se le atribuyen algunos de los primeros descubrimientos fósiles en Liaoning. Se para en uno de los sitios de excavación. (Stefen Chow) (Mapa de LaTigre) El sitio del museo Beipiao Sihetun está rodeado de tierras de cultivo por todos lados. Los visitantes pueden acceder al área solo en vehículos todo terreno. (Stefen Chow) Una losa con varios chostracans (un artrópodo acuático) que se encuentra en un sitio de excavación cerca de Bei Piao, y un letrero en el sitio que dice "Peligro, manténgase alejado" (Stefen Chow) El sitio de construcción del Museo Sihetun en la provincia de Liaoning (Stefen Chow)

De pie en una ladera a pocos minutos a pie del sitio del museo, mi guía señaló las colinas de una granja cercana donde Yutyrannus, un dinosaurio emplumado de 3.100 libras, apareció hace unos años. (Piense en Tyrannosaurus rex, pero emplumado como un indio de Mardi Gras.) También era el antiguo hogar de Anchiornis huxleyi, una criatura del tamaño de un pollo con suficientes detalles preservados para convertirse en el primer dinosaurio que se describe pluma por pluma en sus colores auténticos: un evento un paleontólogo comparado con "el nacimiento de la televisión en color".

Sin embargo, lo que ha surgido debajo de los campos de la provincia de Liaoning (y partes de provincias vecinas) es más grande que los dinosaurios: un par de décadas de excavación han descubierto dos mundos antiguos milagrosamente bien conservados. El primero, llamado Yanliao Biota, es del período Jurásico medio-tardío, hace 166 millones de años. El segundo, el Jehol Biota, es cretáceo, hace 131 millones a 120 millones de años. El Jehol es más famoso entre los paleontólogos y mucho más diverso. Entre la antigua biota —o vida vegetal y animal— encontrada hasta ahora: cuatro especies de tortugas, ocho especies de anfibios, 15 peces, 17 mamíferos, 24 de los reptiles alados llamados pterosaurios y no menos de 53 especies de aves antiguas. Tomados en conjunto, estos hallazgos cuentan nuevas historias dramáticas sobre el origen de los dinosaurios de las aves y la evolución de las plumas y el vuelo. Esto se suma a algunas de las primeras plantas con flores, además de una variedad de pinos, cipreses y gingko, algas, musgos y helechos, caracoles, almejas, crustáceos, insectos, arañas y casi sin parar. Es una medida de esta diversidad que, además de sus otras exhibiciones, el museo en Sihetun albergará 26 especímenes diferentes, desde peces hasta un dinosaurio con cara de loro llamado Psittacosaurus, todos parcialmente excavados pero aún incrustados en la ladera donde fueron descubiertos.

Aquí hay otra medida de esa diversidad: Liaoning ya tiene al menos otros diez museos de fósiles, algunos con colecciones importantes, otros principalmente productos de refuerzo local o desarrollo burocrático de carreras. Por lo general, hay mucho dinero para construir nuevos edificios, menos para adquirir colecciones, y ninguno, al menos en las provincias, para que el personal científico tenga sentido. Muchos de los mejores especímenes también aparecen en Beijing, o en el Museo de la Naturaleza Shandong Tianyu, siete horas al sur de la capital, que un paleontólogo describió como "el mejor lugar para ver fósiles de Liaoning".

**********

Una fría mañana de diciembre, una semana después de mi viaje, miré por la ventana de un hotel en Chaoyang, una ciudad de tres millones a unos 45 kilómetros al oeste de Sihetun. La niebla se elevaba en un recodo del río Daling y el amanecer iluminaba las montañas. Algunos dicen que Chaoyang recibe su nombre de un viejo poema sobre un pájaro mitológico que canta al sol naciente. Hoy es conocida como una ciudad de fósiles, y algunos de sus habitantes más famosos son aves extintas.

El hotel Nanyuan en Chaoyang sirve un plato que lleva el nombre del Sinosauropteryx, hecho de pescado crudo, mariscos y verduras. (Stefen Chow) Una tienda de fósiles en una antigua calle en Chaoyang, provincia de Liaoning (Stefen Chow) Fósiles en exhibición dentro de una tienda en Chaoyang (Stefen Chow)

Es posible que estos fósiles no sorprendan a los visitantes cuya idea de paleontología se limita a reconstrucciones masivas de dinosaurios en otros museos de historia natural. Lo que típicamente produce la provincia de Liaoning son esqueletos articulados en losas de piedra. La primera vez que vi una estaba tendida en una vitrina de vidrio en el Museo de Historia Natural de Beijing, demasiado alta para que los niños la vieran, y a menudo ocultaba a los adultos al iluminar ingeniosamente en los lugares equivocados. Luego miré más de cerca. Los fondos de las losas, en tonos moteados de beige, marrón y ocre, eran como viejas acuarelas monocromas, o como un pergamino de paisaje pintado en la dinastía Tang. Los fósiles se destacaban en este contexto como trazos audaces de caligrafía, y estaban increíblemente intactos. "Parece la cena de pollo de alguien", comentó un amigo cuando le mostré una foto de uno de esos pájaros fosilizados.

Parecía, en verdad, como si algo hubiera aplastado al pájaro del cielo e instantáneamente lo hubiera sepultado en la roca, que es más o menos lo que sucedió, una y otra vez, a un gran número de tales criaturas, durante decenas de millones de años. A principios de la era del Cretácico, el noreste de China era principalmente un bosque y un lago, con un clima templado. Pero era propenso a las erupciones volcánicas feroces. El lodo del lecho del lago y la ceniza volcánica rápidamente sepultaron a las víctimas sin el oxígeno necesario para la descomposición, y estos sedimentos de grano fino preservaron no solo los huesos, sino también las plumas, el cabello, el tejido de la piel, los órganos e incluso el contenido del estómago.

El Microraptor nativo de Chaoyang, por ejemplo, es un pequeño dinosaurio de cuatro alas, un habitante de árboles construido para pequeñas inmersiones depredadoras de rama en rama. Los investigadores que examinaron un espécimen encontraron recientemente evidencia en su abdomen de que su última comida fue un pájaro tragado casi entero. (También identificaron al pájaro.) Un mamífero llamado Repenomamus, parecido a un bulldog moderno, resultó haber comido un pequeño dinosaurio.

Para los paleontólogos, el valor de los fósiles de Liaoning radica no solo en los detalles extraordinariamente preservados sino también en el momento: abrieron una ventana en el momento en que las aves se separaron de otros dinosaurios y desarrollaron nuevas formas de vuelo y formas de alimentación. Revelan detalles sobre la mayoría de las adaptaciones digestivas, respiratorias, esqueléticas y de plumaje que transformaron a las criaturas de dinosaurios grandes y aterradores que comen carne a algo así como una paloma o un colibrí moderno.

"Cuando era niño, no entendíamos esas transiciones", dice Matthew Carrano, el curador de dinosaurios del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. “Fue como tener un libro con el primer capítulo, el quinto capítulo y los últimos diez capítulos. Cómo se llegó desde el principio hasta el final se entendió mal. A través de los fósiles de Liaoning, ahora sabemos que había mucha más variedad y matiz en la historia de lo que hubiéramos predicho ”.

Estas transiciones nunca se han detallado en tanta abundancia. El Archaeopteryx de 150 millones de años ha sido venerado desde 1861 como evidencia crítica de la evolución de las aves a partir de reptiles. Pero se sabe de solo una docena de fósiles encontrados en Alemania. Por el contrario, Liaoning ha producido tantos especímenes de algunas especies que los paleontólogos los estudian no solo microscópicamente sino estadísticamente.

"Eso es lo bueno de Liaoning", dice Jingmai O'Connor, paleontólogo estadounidense del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing (IVPP). “Cuando tienes colecciones tan grandes, puedes estudiar la variación entre especies y dentro de las especies. Puedes ver la variación hombre-mujer. Puede confirmar la ausencia o presencia de estructuras anatómicas. Abre una gama realmente emocionante de temas de investigación que normalmente no están disponibles para los paleontólogos ".

Este grupo de fósiles de huevos de dinosaurios, en exhibición en el Museo Tianyu, data de hace 70 millones de años hasta la era del Cretácico tardío. (Stefen Chow) Jingmai O'Connor, una paleontóloga estadounidense en Beijing, tiene un tatuaje de una enantiornitina, una aviar prehistórica que fue el tema de su tesis doctoral. (Stefen Chow) En el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados, se estudia un espécimen y se prepara para exhibirlo en un museo chino. (Stefen Chow) Un fósil de un Psittacosaura de 125 millones de años, encontrado en la provincia china de Liaoning y en exhibición en el Museo Tianyu en Shangdong. (Stefen Chow) El Museo Tianyu se inauguró en 2004, y con aproximadamente 300, 000 pies cuadrados, es el museo de dinosaurios más grande del mundo. (Stefen Chow) Un fósil de un Ichthyosauria (o "dragón de pescado") en el Museo Tianyu. El fósil, descubierto en la provincia de Guizhou, data de la era del Triásico. (Stefen Chow) El paleontólogo Jingmai O'Connor se encuentra en los terrenos del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing (IVPP). (Stefen Chow) El cráneo de un ratón de 50 millones a 60 millones de años que se está preparando en el taller en IVPP en Beijing. (Stefen Chow) Los investigadores preparan fósiles en el taller en IVPP. (Stefen Chow)

Pero la forma en que los fósiles se recogen en Liaoning también pone en peligro las posibilidades de investigación. O'Connor dice que es porque se ha vuelto demasiado difícil tratar con los burócratas provinciales, que pueden estar esperando capitalizar el comercio de fósiles. En cambio, un ejército de granjeros no entrenados hace gran parte de la excavación. En el proceso, los agricultores generalmente destruyen el sitio de excavación, sin registrar datos básicos como la ubicación exacta de una excavación y la profundidad, o capa estratigráfica, en la que encontraron un espécimen. Los fósiles de invertebrados poco espectaculares, que proporcionan pistas sobre la fecha de un espécimen, se descartan como inútiles.

Como resultado, los paleontólogos profesionales pueden medir y describir cientos de diferentes Confuciusornis, un ave del tamaño del cuervo del Cretácico temprano. Pero no tienen forma de determinar si los especímenes individuales vivieron uno al lado del otro o millones de años de diferencia, dice Luis Chiappe, quien dirige el Dinosaur Institute en el Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles. Eso hace que sea imposible rastrear la evolución de diferentes rasgos, por ejemplo, el pico de pájaro moderno sin dientes de Confuciusornis, a lo largo del tiempo.

**********

En Chaoyang, a última hora de la tarde, visité un departamento oscuro y con calefacción mínima para encontrar fósiles preciosos apilados en cada superficie disponible. En la mesa de café, junto a unas píldoras de vitaminas y una botella de agua, había un Anchiornis de 160 millones de años, su cola de dinosaurio y su mancha plumosa de plumas preservadas con exquisito detalle. Cerca, las mitades gemelas de un fósil dividido yacían una al lado de la otra, mostrando un pez que ahora parecía estar nadando perpetuamente hacia sí. Una bicicleta rosa de niño pintada con destellos estaba parada en el balcón, y se me ocurrió que la única forma en que su dueño podría llevarla a la puerta principal sería conduciéndola a través de una casa del tesoro de formas de vida perfectamente preservadas de decenas de millones de años en el pasado

La enciclopedia ilustrada completa de dinosaurios y criaturas prehistóricas

Un estudio innovador y experto realizado por un destacado paleontólogo y geólogo, el libro incluye todas las criaturas más conocidas, así como cientos de especies menos conocidas y oscuras, y los últimos descubrimientos de última hora.

Comprar

El departamento pertenecía al padre del niño, un director del museo, que tenía los especímenes para el nuevo museo en Sihetun. Lu Juchang, un paleontólogo que visitaba la Academia de Ciencias Geológicas de China, recogió un espécimen del suelo y, señalando diferentes partes de la anatomía, dijo: "Esta parte es real, esta parte no lo es". Para mí, la diferencia era indiscernible, pero a los ojos de Lu, saltó: "Creo que alguien fue a buscar otro espécimen, cortó un surco" y se cementó en un hueso de ala de aspecto adecuado. El museo, dijo, tendría un preparador para eliminar las partes falsas y preservar lo que es auténtico.

Este tipo de falsificación es una rutina, y solo un puñado de expertos chinos puede detectarlo a simple vista. Otros investigadores confían en la luz ultravioleta, que refleja la luz de manera diferente a las secciones falsas y auténticas de la misma losa.

"Es solo un hecho", agrega O'Connor, "que la mayoría de las personas que compran estos especímenes no son científicos, o son 'científicos' entre comillas. Constantemente, alguien me muestra un espécimen que dice: 'Tienes que describir esto. Este es un Jeholornis con una extraña furcula '”, es decir, una espoleta. Ella les dice que en realidad es un Jeholornis con una furcula agregada manualmente. En los primeros días, dice, los falsificadores en realidad pintaban plumas en algunos especímenes. “Harías la prueba del agua y las plumas saldrían enseguida. Ahora no usan tintas solubles en agua ".

Sin embargo, hay una verdadera riqueza fósil revelada en Liaoning. Muchas de las losas han sido transferidas a Beijing, donde los preparadores las están preparando para exhibirlas. Una mañana en el sótano del IVPP, vi a un joven mirar a través de las lentes duales de un microscopio mientras trabajaba con una herramienta de presión de aire a lo largo del hueso de un ala. La punta puntiaguda gimió y las motas de piedra volaron hacia los lados, liberando gradualmente el hueso de la matriz. Cerca de allí, una mujer usó una tarjeta de crédito vieja para aplicar una pequeña gota de 502 Super Glue a un descanso en un fósil, luego volvió a trabajar con un pico en forma de aguja en una mano y una bomba de aire en la otra. Ocho preparadores estaban trabajando en ese momento en diferentes fósiles. Era una línea de montaje, dedicada a abrir viejas tumbas y traer de vuelta a la vida a imperios enteros de criaturas inimaginablemente extrañas y hermosas.

Suscríbase a la revista Smithsonian ahora por solo $ 12

Este artículo es una selección de la edición de mayo de la revista Smithsonian

Comprar