Las hormigas esclavas, como su nombre lo indica, se destacan por secuestrar a los bebés de las especies enemigas y convertirlos en trabajadores automotrices sin sentido. La mayoría de las hormigas esclavistas viven en los trópicos, pero una "tribu" de estas criaturas vive en los Estados Unidos. De esa tribu, los investigadores ya sabían de dos especies. Ahora, han encontrado uno más para agregar a la lista, Temnothorax pilagens, llamado así por la palabra latina pilere, "saquear" o "saquear", explican los investigadores en un comunicado.
Las muestras pertenecientes a T. plagens fueron recolectadas de Michigan y Ohio, pero la hormiga vive en todo el Medio Oeste y en los estados del este. Las pequeñas hormigas de saqueo, que alcanzan solo 2, 5 milímetros de largo, usan el sigilo para arrebatar a los bebés de sus enemigos. Las especies de hormigas enemigas viven en "fortalezas" de bellotas ahuecadas, que contienen solo un pequeño agujero como entrada y salida. Para maximizar el secreto, las hormigas del saqueo limitan las operaciones a solo cuatro personas, que se escabullen por la puerta principal de la bellota y comienzan a robar larvas, huevos y, a veces, incluso adultos. Las hormigas del saqueo evaden la detección mediante el uso de una máscara química que evita que sus enemigos las detecten. A menudo, las hormigas victimizadas ni siquiera reaccionan a la intrusión.
En ocasiones, sin embargo, las hormigas víctimas notan que les están robando a sus crías. Sin embargo, escriben los investigadores, "la posibilidad de que una hormiga esclava gane una pelea con una hormiga pilage es casi nula". Las hormigas saquean sus aguijones en una impresionante muestra de "esgrima artística de estoque", apuñalando a los atacantes en un lugar blando en sus cuellos. Sus víctimas están paralizadas y con frecuencia mueren.
Sin embargo, las hormigas del saqueo son esclavizadores benevolentes. Les hace bien permitir que sus especies víctimas continúen viviendo bajo la apariencia de seguridad en su nido de bellotas, incluso después de una redada. De esa manera, cuando las hormigas del saqueo necesitan más esclavos bebés, simplemente pueden llamar a esa puerta de nueces y cobrar sus nuevas cuotas.
