Después de una visita reciente a la exhibición "Explore the Universe" del Museo Nacional del Aire y el Espacio, un cosmólogo del Programa Post-Doctoral de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, Chanda Prescod-Weinstein, escribió lo siguiente sobre una de las pantallas: *
Imagine mi consternación cuando llegué a la sección sobre Caroline y William Herschel, un equipo de astrónomos hermano-hermana, y vi sus nombres adjuntos a los siguientes títulos: William Herschel: El astrónomo completo Caroline Herschel: Asistente esencial de William. ...
El párrafo que describe a Caroline continúa: "Un buen astrónomo por derecho propio ..." Bueno, si ella fuera astrónoma, ¿por qué no recibe la misma etiqueta que su hermano? ¿Qué tipo de mensaje envía esto a las niñas y niños que potencialmente estarán expuestos a la astronomía por primera vez en esta exhibición? Caroline Herschel es la primera mujer (de solo tres) mencionada en la exhibición, y parece que su reclamo de fama ha estado al servicio de su genio hermano.
No estoy sugiriendo que las contribuciones de Caroline sean exageradas, simplemente que los astrónomos deberían ser etiquetados como tales.
Como me he obsesionado un poco con los Herschels recientemente, Caroline en particular, comencé a preguntarme si NASM se había equivocado, si habían minimizado el papel de Caroline en astronomía. Y así me dirigí al museo para verlo.
"Explore the Universe" demuestra cómo la ciencia de observar los cielos ha cambiado a través de la tecnología, desde el telescopio de Galileo hasta el Hubble y más allá. Los Herschels están en una pantalla que incluye una réplica parcial del telescopio de 20 pies de William, uno de varios que hizo en su vida, junto con algunos otros artefactos. Una pieza musical de la composición de William, su Concierto para oboe en do mayor, se reproduce en el fondo intercalado con una conversación entre William y Caroline. Se puede escuchar a William en el ocular de su telescopio, llamando a Caroline, quien las habría grabado fielmente. No solo ejemplifica su relación profesional (observador y asistente), sino que las bromas juguetonas en las que Caroline reprende a William por practicar su inglés en caso de que aparezca un miembro de la corte real hablan de su cariño como hermano y hermana.
La descripción de Caroline dice:
Una buena astrónoma por derecho propio, encontró ocho cometas, Caroline Herschel ayudó a su hermano en sus observaciones y en la construcción del telescopio. Margaret Herschel describió los muchos roles de Caroline:" Aprendió lo suficiente de matemáticas y métodos de cálculo ... para poder comprometerse a escribir los resultados de sus investigaciones. Se convirtió en su asistente en el taller; lo ayudó a moler y pulir sus espejos; se paró junto a su telescopio en las noches de mediados de invierno, para anotar sus observaciones, cuando la tinta estaba congelada en la botella " .Después de la muerte de William, Caroline preparó un catálogo de todas las nebulosas y cúmulos de estrellas que había observado. Por este logro, recibió una medalla de oro de la Royal Astronomical Society en 1828, un gran honor que no se otorgaría a otra mujer durante más de un siglo y medio.
Dadas las limitaciones de la exhibición de un museo, esta es una descripción justa de las contribuciones de Caroline. Y llamarla "Asistente Esencial de William" es necesario dado el diseño general de esa pantalla; La relación astrónomo-asistente debe establecerse rápidamente (especialmente porque muchas personas no se molestarán en leer todo el texto) para que el audio tenga sentido.
Estoy de acuerdo con la observación de Prescod-Weinstein de que con demasiada frecuencia las mujeres en la historia de la ciencia han sido pasadas por alto como asistentes, pero ese no es el caso de Caroline Herschel, quien fue reconocida durante su vida y después por su papel fundamental en ayudar a su hermano y a su hermano. por sus propios descubrimientos. Y si solo tengo una palabra para etiquetarla, la llamaré "astrónoma".
Hay una tendencia entre algunos, en sus esfuerzos hacia la igualdad, a inflar en exceso el papel de las primeras científicas. Sin embargo, eso perjudica a estas mujeres y sus luchas; Sus historias ayudan a explicar por qué son dignas de ser recordadas y por qué las mujeres no siempre son iguales en el mundo de la ciencia.
La madre de Caroline Herschel la crió para ser la chica del hogar, apenas educada y apta para poco más que el trabajo de mucama. Su hermano William la rescató, llevándola a Inglaterra para ser su ama de llaves y asistir a su carrera musical (en ese momento, era director y músico en Bath). Caroline se convirtió en una cantante exitosa al mismo tiempo que manejaba la casa y ayudaba en los pasatiempos de William de observar las estrellas y hacer telescopios. Y cuando William se convirtió en astrónomo profesional, entrando al servicio del rey, Caroline lo siguió, abandonando su propia carrera musical y dedicando su vida a la astronomía también. Sin ella, William nunca hubiera sido tan buen astrónomo.
Sin embargo, esa increíble historia, desde Cenicienta hasta astrónoma profesional, Caroline fue la primera mujer en recibir un salario por mirar las estrellas, por ayudar a William, no encaja fácilmente en la exhibición de un museo, particularmente una enfocada en la instrumentación. Caroline Herschel fue asistente y astrónoma, como lo indica la pantalla de NASM, y dejar de lado cualquiera de los roles es ignorar gran parte de su espectacular viaje.
* Nota del editor, 20 de marzo de 2018: este artículo se ha actualizado para reflejar las credenciales adecuadas en el momento de la publicación de Chanda Prescod-Weinstein. Lamentamos el error.
