Además de sus muchas otras consecuencias humanas devastadoras, el huracán María dejó la isla de Puerto Rico con su red eléctrica en ruinas. Se cortó la electricidad en toda la isla, con aproximadamente el 80 por ciento de sus cables de transmisión y distribución incapacitados. Cuando los hospitales y otros usuarios críticos no pudieron obtener energía de respaldo y el suministro de agua se agotó, un corte prolongado se convirtió en una crisis humanitaria que aún no se ha resuelto.
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Este resultado vergonzoso debería haberse evitado con un liderazgo federal fuerte y rápido. Sin embargo, más de cinco semanas después de la tormenta, solo se ha reconstruido alrededor del 40 por ciento de la red, y el servicio sigue siendo poco confiable incluso cuando se restablece la energía.
A medida que el proceso de recuperación avanza, las preguntas que muchos hacen son las siguientes: ¿Por qué estamos reconstruyendo la red para que sea la misma que antes de la tormenta? ¿No podemos usar esto como una oportunidad para crear un sistema de energía renovable más moderno, resistente y resistente? ¿No es esta la oportunidad perfecta para una actualización?
La respuesta a estas preguntas, desde mi perspectiva de haber trabajado e investigado la industria energética durante cuatro décadas, tiene poco que ver con las tecnologías y todo lo que tiene que ver con algunos desafíos financieros y de gobierno casi insuperables. Hay un camino a seguir, pero no será fácil.
El sistema de poder antes de María
Antes de María, Puerto Rico tenía una de las autoridades de energía pública más grandes de los Estados Unidos, conocida como PREPA, que atiende a una población de 3.4 millones de personas de 31 plantas de energía, 293 subestaciones y 32, 000 millas de cables. Casi la mitad de su generación provino de plantas viejas y muy costosas que funcionan con petróleo, lo que resulta en precios de alrededor de 22 centavos por kilovatio hora, uno de los más altos en los EE. UU. alrededor del 3 por ciento de la energía solar.
En el centro de todo esto está la AEE y su papel descomunal en Puerto Rico. Con una deuda de US $ 9 mil millones, la AEE ha sido parte del controvertido proceso de refinanciamiento que finalmente requirió una acción del Congreso. La AEE también es el empleador más grande de la isla, con fuertes conexiones con el liderazgo de la isla, por lo que las propuestas que se perciben que afectan negativamente a la AEE pueden ser difíciles de implementar. Recientemente, la isla ha establecido una nueva comisión de energía llamada PREC que supervisa los planes, gastos y tarifas de la AEE.
El huracán María interrumpió las líneas de transmisión de larga distancia que transmiten energía desde partes más remotas de la isla, además de los postes de servicios públicos locales. (Foto AP / Gerald Herbert) Los esfuerzos de reforma del PREC subrayan los enormes desafíos que enfrenta la empresa de servicios públicos. En septiembre de 2016, el PREC emitió una orden que ordenaba a la AEE convertir algunas de sus plantas de petróleo en gas, renegociar algunos contratos de energías renovables de alto precio y comprar más energía renovable.
En abril de 2017, la AEE emitió un nuevo plan financiero con perspectivas severamente sombrías: una acumulación de mantenimiento de $ 4 mil millones, la pérdida de una cuarta parte de sus ventas en los próximos 10 años y tinta roja continua hasta donde alcanza la vista. Mientras tanto, los desarrolladores de energía renovable que han intentado construir plantas en la isla han encontrado grandes dificultades, como se describe en esta publicación de blog.
Luego, justo antes de María, la AEE se declaró en bancarrota. Por lo tanto, María destruyó la red de un sistema que ya estaba en bancarrota, tenía problemas para mantener su servicio y pagar sus facturas, era resistente a las interconexiones renovables y era políticamente difícil de reformar.
Propuestas para reconstruir con microrredes
El desafío, entonces, es 1) restaurar el acceso a la energía lo más rápido posible; 2) comenzar a construir una cuadrícula resistente y operable a largo plazo; y 3) reformar un sistema regulador roto. A raíz de la tormenta, los expertos en energía limpia y las empresas vieron esto como la oportunidad perfecta para comenzar de nuevo.
"Puerto Rico liderará el camino para la nueva generación de infraestructura de energía limpia", afirmó un CEO de energía solar, "y el mundo seguirá". Elon Musk también tuiteó una oferta para resolver los problemas de energía de la isla con sistemas solares y baterías Tesla.
Con una variedad de paneles solares y baterías, un grupo de edificios, como un hospital o un vecindario, puede alimentarse y operar de manera independiente en caso de un corte de energía en la red central, llamado "isla" en el lenguaje de la industria.
Siempre que puedan pagarse y operarse de manera segura, la configuración rápida de estos sistemas de microredes solares es una medida excelente que es a la vez un recurso provisional y un contribuyente a largo plazo. Estos sistemas se pueden configurar en cuestión de días, proporcionando suficiente energía para ayudar a los vecindarios con necesidades críticas de energía, como la carga de teléfonos celulares, la alimentación de cajeros automáticos y la prestación de servicios de electricidad para el cuidado de la salud y los primeros en responder.
Hospital del Niño es el primero de muchos proyectos de almacenamiento solar + en funcionamiento. Agradecido por apoyar la recuperación de Puerto Rico con @ricardorossello pic.twitter.com/JfAu11UBYg
- Tesla (@Tesla) 24 de octubre de 2017
Sin embargo, estos sistemas cuestan decenas de miles de dólares, y actualmente no hay una forma sustancial de pagarlos aparte de la amabilidad de los extraños. Tres millones y medio de personas necesitarían quizás 350, 000 de estos sistemas, a un precio de miles de millones, para proporcionar solo una fracción de las necesidades de energía de la mayoría de las familias.
Incluso si los costos no fueran considerados, estos sistemas distribuidos no son un sustituto de la red. Muchas personas piensan que las microrredes no necesitan postes y cables, pero si sirven a más de un edificio, usan más o menos la misma red que usamos hoy en día.
Una vez que se reconstruye la red, los nuevos sistemas independientes de la red deben formar parte de una serie de nuevas micro redes de la comunidad, o redes de múltiples instalaciones de paneles solares respaldadas por almacenamiento. Estos sistemas interconectados podrían "unirse" para mantener a toda la comunidad funcionando en niveles de servicio parciales, si no completos. Con la planificación y las aprobaciones necesarias, se podrían establecer nuevas organizaciones de poder comunitario, quizás separadas de la AEE, para financiar la conversión de redes locales a una forma más resistente.
Por lo tanto, hay un camino desde la grilla actual a uno que es mucho más limpio y resistente, pero no es simple ni rápido. Requeriría una fusión completa y rápida de la restauración del poder con una gran infusión de capital.
Cambiar la base de la generación de la flota obsoleta e ineficiente de la AEE a fuentes limpias es una parte esencial de este camino. Sin embargo, incluso a un ritmo extremadamente rápido, lleva meses planificar la economía, el financiamiento y la ingeniería de esta transición. Más comúnmente, lleva años y una cuidadosa planificación económica y financiera recaudar los miles de millones de dólares de capital necesarios y luego gastarlos sabiamente.
Un camino sostenible y resistente hacia adelante
Los ciudadanos de Puerto Rico han sufrido grandes dificultades y tragedias. Como sociedad, ciertamente les debemos hacer lo que podamos para disminuir el daño del próximo huracán y acelerar la restauración de energía. Sin embargo, el camino hacia una red sostenible y resistente para la isla no es tan simple como colocar paneles solares y otros equipos en la isla y asumir que todo estará bien. La sugerencia de que restaurar la energía replantando los postes y cables actuales excluirá una solución más distribuida no es correcta, ni es la forma más equitativa de restaurar la energía a todos lo más rápido posible.
Esto no quiere decir que la instalación de sistemas solares y microrredes totalmente independientes deba desaconsejarse de ninguna manera. Con la importante disposición de que el hardware se mantiene correctamente, cuanto más solar y almacenamiento podamos ingresar a la isla antes, mejor.
En este punto, la red de Puerto Rico se está reconstruyendo esencialmente como antes.
Pero incluso cuando la red se reconstruye lo más rápido posible, la planificación y la ingeniería deberían comenzar sobre cómo migrar la red a secciones más pequeñas que se auto-isla. Esto debe incluir todos los aspectos principales del desarrollo y operación del sistema de energía, incluyendo financiamiento, propiedad, operación y mantenimiento de los sistemas.
La única forma lógica para que Puerto Rico, y cualquier otro sistema eléctrico propenso a las tormentas, se convierta en una serie de microrredes resistentes y limpias es primero hacer que funcione toda la red y luego crear secciones que puedan separarse y operar de manera independiente cuando surjan problemas.
El Dr. Fox-Penner agradece a Scott Sklar, Phil Hanser, Sameer Reddy, Thomas McAndrew y Jennie Hatch por sus comentarios. Todos los errores son suyos.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
