Cuando los investigadores de la Universidad de Cornell se propusieron descubrir cuántos estadounidenses tienen un pariente cercano que pasó un tiempo en la cárcel o prisión, se sorprendieron al descubrir que la tasa se registró en casi un 45 por ciento, alrededor del doble de lo que esperaba el equipo. Escribiendo en la revista Socius: Sociological Research for a Dynamic World, los investigadores dicen que "tener un miembro de la familia encarcelado es una experiencia omnipresente en los Estados Unidos", una que refleja la realidad de vivir en un país con tasas de encarcelamiento inigualables.
Como informa George Dvorsky de Gizmodo, el nuevo estudio se considera "el más completo de su tipo hasta la fecha". La investigación se basa en una encuesta representativa a nivel nacional de 4.041 personas. El personal de campo reclutó a algunos participantes en persona, lo que los ayudó a contactar grupos que de otra manera serían difíciles de alcanzar, como adultos jóvenes, personas de bajo nivel socioeconómico y personas sin acceso a Internet. Las encuestas se realizaron en inglés y español.
Durante una encuesta inicial de selección, se preguntó a los participantes si un familiar cercano (un padre (biológico, adoptivo o por etapas), cónyuge, pareja, co-padre, hermano o hijo) había pasado algún tiempo en la cárcel o prisión. Si respondieron que sí, se les pidió que respondieran una encuesta más completa que cubría detalles tales como cuántas veces el miembro de la familia había estado encarcelado, por cuánto tiempo y si el participante había visitado a su pariente en la cárcel o prisión.
Según los investigadores, casi uno de cada dos estadounidenses ha experimentado el encarcelamiento de un pariente cercano. La tasa fue particularmente alta entre los afroamericanos, el 63 por ciento de los cuales tienen familiares que han estado en la cárcel o prisión. Para los hispanos, la tasa fue del 48 por ciento, y para los blancos fue del 42 por ciento.
Las personas sin un título de secundaria tenían el mayor riesgo acumulado (60 por ciento) de tener un familiar encarcelado. Ese riesgo disminuyó a medida que aumentó el nivel educativo, pero los resultados mostraron una vez más "el riesgo desigual de encarcelamiento" entre los grupos raciales, escriben los autores del estudio. Por ejemplo, solo el cinco por ciento de las personas blancas con un título universitario tenían un familiar encarcelado durante más de un año, en comparación con el 23 por ciento de las personas blancas que no se habían graduado de la escuela secundaria. El 23 por ciento de los afroamericanos con un título universitario, por el contrario, tenían un pariente que pasó al menos un año en prisión, en comparación con el 46 por ciento de los afroamericanos con menos de un título de secundaria. En otras palabras, los investigadores escriben: "Los negros con un título universitario tienen la misma probabilidad de encarcelar a un miembro de la familia que los blancos con menos de un título de secundaria".
Como parte de la encuesta, a los participantes también se les hicieron una serie de preguntas sobre sus experiencias con la policía y el sistema de justicia penal, su salud, compromiso cívico y político y el uso de drogas y alcohol. Los investigadores esperan profundizar en esos datos más adelante y analizar más de cerca cómo las personas se ven afectadas por el encarcelamiento de familiares cercanos. "Aunque un trabajo sustancial ha examinado cómo el encarcelamiento de los padres afecta a los niños", escriben los autores del estudio, "nuestra comprensión de los efectos de tener un miembro de la familia que no sea un padre o pareja romántica encarcelado es limitado".
Por ahora, la nueva investigación destaca el alcance de la prisión masiva en los Estados Unidos, un fenómeno preocupante que afecta a un amplio espectro de la sociedad, aunque no siempre de manera uniforme.
"La conclusión principal es que el encarcelamiento de miembros de la familia es aún más común de lo que cualquiera de nosotros, todos los cuales somos expertos en el campo, habíamos anticipado", dice Christopher Wildeman, coautor del estudio y profesor de análisis y gestión de políticas en Cornell. "Esta encuesta realmente muestra quiénes son las víctimas del encarcelamiento masivo: las personas que tienen que administrar hogares y crecer sin un ser querido".
