Es obvio que los medicamentos contra la ansiedad y otros tipos de medicamentos que modifican el estado de ánimo alteran el comportamiento de los humanos: para eso están diseñados. Pero resulta que sus efectos no se limitan a nuestra especie.
Durante la última década, los investigadores han descubierto repetidamente altos niveles de muchas moléculas de drogas en lagos y arroyos cerca de plantas de tratamiento de aguas residuales, y encontraron evidencia de que la trucha arco iris y otros peces sujetos a estos niveles podrían absorber cantidades peligrosas de los medicamentos con el tiempo. Ahora, un estudio publicado hoy en Science encuentra un vínculo entre las drogas que modifican el comportamiento y el comportamiento real de los peces por primera vez. Un grupo de investigadores de la Universidad de Umeå en Suecia descubrió que los niveles del medicamento contra la ansiedad oxazepam que se encuentran comúnmente en las corrientes suecas hacen que la perca salvaje actúe de manera diferente, volviéndose más antisocial, comiendo más rápido y mostrando menos miedo a partes desconocidas de su entorno.
El grupo de investigación, dirigido por el ecologista Tomas Brodin, colocó la perca salvaje en agua con 1, 8 microgramos de oxazepam diluido por litro, un nivel consistente con las muestras tomadas de las aguas superficiales cerca del desarrollo humano en Suecia. Después de 7 días nadando en el agua contaminada, la perca tenía niveles de la droga en sus tejidos que eran similares a los de las muestras de percas silvestres, lo que indica que el producto farmacéutico estaba siendo absorbido en sus cuerpos a tasas similares a lo que sucede en ríos y arroyos.
Cuando observaron de cerca el comportamiento de estos peces contaminados, los resultados fueron inconfundibles. Los que recibieron el medicamento contra la ansiedad fueron más activos, más dispuestos a explorar nuevas partes de su entorno y más propensos a nadar lejos del resto de su grupo en comparación con los peces que se mantenían en aguas vírgenes. También comieron más rápido, terminando una cantidad fija de plancton en un tiempo más corto.
Los investigadores también incluyeron un tercer grupo de peces, expuestos a niveles de drogas mucho más altos que los presentes en el medio ambiente. Todos los cambios mostrados en los peces expuestos al nivel leve de la droga fueron muy exagerados en este grupo, lo que indica que la droga fue realmente responsable de los cambios de comportamiento observados.
La idea del pescado adicto a las drogas puede ser divertida, pero los investigadores dicen que podría ser una señal preocupante de la forma en que los niveles crecientes de productos farmacéuticos transportados por el agua están afectando los ecosistemas naturales. Debido a que la perca y otros peces depredadores desempeñan un papel clave en las redes alimentarias, el comportamiento alterado de alimentación, por ejemplo, comer más presas, podría llevar a la proliferación de las algas que su presa normalmente come, alterando el equilibrio de un ecosistema en su conjunto. O, si la perca salvaje está participando en un comportamiento más arriesgado (explorando partes de su entorno que generalmente evitan), podría reducir la tasa de supervivencia de la especie.
Además, al grupo de investigación le preocupa que la droga pueda afectar a un amplio espectro de vida silvestre, porque el receptor particular al que se une en el cerebro está ampliamente distribuido entre las especies acuáticas. Y Oxazepam está lejos de ser la única droga que se ha encontrado que contamina los ecosistemas acuáticos: en los EE. UU., Se han detectado rastros de analgésicos de venta libre, hormonas anticonceptivas y drogas ilegales. "Que las concentraciones ambientalmente relevantes de una sola benzodiacepina afectan el comportamiento de los peces y la tasa de alimentación es alarmante, considerando el cóctel de diferentes productos farmacéuticos que se encuentran en las aguas de todo el mundo", señalan los investigadores en el documento.
Estas moléculas de drogas pueden ingresar al medio ambiente de diferentes maneras. La práctica de tirar las pastillas viejas por el inodoro es la primera que probablemente viene a la mente, y la más fácil de prevenir, pero muchos contaminantes farmacéuticos son el resultado de moléculas de drogas que se ingieren correctamente, atraviesan el cuerpo humano, se excretan en la orina y lo hacen a través de plantas de tratamiento de aguas residuales y al medio ambiente. "La solución a este problema no es dejar de medicar a las personas que están enfermas, sino tratar de desarrollar plantas de tratamiento de aguas residuales que puedan capturar medicamentos peligrosos para el medio ambiente", dijo Jerker Fick, uno de los coautores del artículo, en un comunicado.
