El vuelo espacial privado golpeó una gran protuberancia en el camino a la órbita la semana pasada, con la explosión del cohete de Orbital Sciences seguida días después por el fatal accidente del avión espacial de Virgin Galactic. Pero si los primeros esfuerzos aeronáuticos y de aviación pueden enseñarnos algo, es que la clave para sobrevivir a tales tragedias es la transparencia y aprender de cualquier error. Y en un giro contraintuitivo, los desastres pueden incluso aumentar el apoyo público para los vuelos espaciales y el turismo espacial.
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"La gente tiende a dar por sentado [los vuelos espaciales] en el día a día, por lo que cuando sucede algo terrible, a muchos se les recuerda que es algo importante que el país debería seguir tratando de hacer", dice Valerie Neal, el transbordador espacial. curador en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian. Robert Pearlman, editor del sitio web de historia espacial y artefactos collectSPACE.com, también cree que la industria puede recuperarse, y que Virgin Galactic podría ver un aumento en el número de personas interesadas en comprar vuelos suborbitales: “En teoría, podrían ganar clientes, las personas que desean ver que continúe esta actividad y que ahora están motivados para poner su dinero donde está su boca y decir: 'Hola, quiero volar. Deberías continuar haciendo esto. No te doble ".
El 28 de octubre, un cohete Antares no tripulado lanzado por el contratista de la NASA Orbital Sciences Corporation explotó segundos después del despegue en Virginia. El cohete transportaba suministros para la Estación Espacial Internacional, entre otros artículos de carga. Solo tres días después, el avión espacial SpaceShipTwo de Virgin Galactic se estrelló durante un vuelo de prueba sobre el desierto de Mojave en California. El accidente hirió gravemente al piloto Peter Siebold y mató al copiloto Michael Alsbury.
A pesar de ser compañías privadas que, a diferencia de la NASA, no están obligadas a revelar información sobre sus investigaciones, las compañías involucradas en los accidentes de Antares y SpaceShipTwo hasta ahora han estado razonablemente abiertas. Orbital Sciences permitió al público escuchar a través de Internet en su conferencia telefónica posterior al accidente con los inversores. Y Virgin Galactic and Scaled Composites, la compañía que construyó y probó SpaceShipTwo, comparten información de la investigación de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) sobre el accidente.
La importancia de mantener informado al público después de un accidente fue una lección que la NASA aprendió por las malas, dice Neal. La agencia espacial fue ampliamente criticada por aparentar contener información después de que un incendio repentino se extendió por el módulo de comando del Apolo 1 durante un ensayo de lanzamiento en 1967. Ese incidente, que mató a tres miembros de la tripulación, resultó en un retraso de 18 meses en el programa Apolo y extensos rediseños de la nave espacial. La NASA fue atacada nuevamente en 1986 después de la destrucción del transbordador espacial Challenger, que provocó la muerte de siete astronautas. Ese evento resultó en una pausa en el programa de transporte que duró casi tres años.
"Tanto con el incendio del Apolo 1 como con el accidente del transbordador Challenger, la NASA solo quería hacer investigaciones internas y no quería divulgar mucha información hasta que pudieran contar toda la historia", dice Neal. "Con las noticias de ritmo rápido y las redes sociales, simplemente no puedes darte el lujo de hacerlo, porque parece que estás ocultando algo o bloqueando para mantener la información del público".
El enfoque de la NASA fue diferente en 2003, cuando el transbordador espacial Columbia se separó al volver a entrar, matando a siete astronautas. La agencia espacial no solo llevó a cabo su propia investigación interna, sino que también aceptó que un grupo externo, la Junta de Investigación de Accidentes de Columbia, examinaría el incidente para asegurarse de que no apareciera sesgo o encubrimiento. Los transbordadores continuaron en tierra durante dos años, pero el informe, publicado seis meses después del incidente, ayudó a identificar pasos en falso dentro de la NASA más allá de la causa física del accidente.
De manera similar, Virgin Galactic trabajó con la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) luego de un mal funcionamiento del motor del cohete en 2007 que mató a tres empleados de Scaled Composites. Y ambas compañías ahora están trabajando estrechamente con la NTSB. El informe final del accidente probablemente tomará meses, pero solo días después del evento, el grupo ya ha revelado que el accidente puede estar relacionado con una acción llamada pluma, que levanta partes de la cola del avión para retrasar su descenso y crear resistencia. .
Se ve un pedazo de escombros en el sitio del accidente SpaceShipTwo en California el 31 de octubre. (LUCY NICHOLSON / Reuters / Corbis) "Creo que en este caso, el accidente SpaceShipTwo tendrá un efecto aleccionador en el público y les recordará que algunos de los problemas aún no se han resuelto", dice Neal. "Pero también será un recordatorio de que se está progresando y que hay personas que están trabajando para hacer posible los vuelos espaciales comerciales".
Sin embargo, el historiador de vuelos espaciales Roger Launius cree que las tragedias pasadas de la NASA no son predictores útiles de cómo el accidente SpaceShipTwo impactará el turismo espacial. "Las dos son manzanas y naranjas en mi mente", dice Launius, quien también está en el Museo del Aire y el Espacio. “Esta fue una actividad del sector privado. No tenía dólares federales asociados en absoluto ”. Virgin Group no es una empresa que cotiza en bolsa, y no está claro cómo afectará el desastre a su base de inversores. El choque claramente perjudica el resultado final de Virgin Galactic, porque SpaceShipTwo fue la única nave de este tipo. El equipo de Branson tendrá que construir un nuevo avión espacial y someterlo a pruebas aún más rigurosas, lo que retrasará aún más los primeros vuelos para pagar a los turistas.
Se puede encontrar un mejor precedente histórico para las tragedias de la semana pasada al observar otras empresas comerciales que terminaron desastrosamente, argumenta Launius, como el hundimiento del Titanic o los accidentes sufridos por la industria de la aviación comercial, especialmente en sus primeros días.
"Los accidentes aéreos tuvieron un efecto devastador en la industria, en la medida en que las personas no volarían porque no creían que fuera seguro", dice Launius. “La industria tuvo que pasar mucho tiempo tratando de convencer a la gente de que volar era tan seguro que la abuela podía venir a visitarte en Navidad. Hubo todos estos anuncios que mostraban ese tipo de cosas: la abuela salía de un taxi después de haber volado en TWA ”. En el caso del Titanic, la indignación pública después del desastre llevó a nuevas y dramáticas regulaciones de seguridad para toda la industria marítima, en Particularmente las reglas sobre la disponibilidad del bote salvavidas
Launius predice que la industria del turismo espacial se centrará en gran medida en promover la seguridad de sus vehículos en el futuro. “Esa será su campaña publicitaria fundamental. Tiene que ser así ”, dice. “La gente vota con sus bolsillos cuando es demasiado arriesgado. Eso puede ser irracional, pero ¿quién dijo que la gente es racional?
Neal está de acuerdo en que el público mantendrá a compañías como Virgin Galactic con altos estándares de seguridad. "Debido a que los vuelos espaciales han estado sucediendo ahora por más de 50 años, creo que habrá una barra muy alta para los vuelos espaciales comerciales", agrega. "Realista o no, la gente va a esperar que sea tan seguro como el vuelo de una aerolínea desde el principio".
Quizás la lección más amplia es que los vuelos de prueba como el que SpaceShipTwo estaba emprendiendo son necesarios para garantizar que los viajes espaciales comerciales se acerquen lo más posible a esas expectativas. "Esta es exactamente la razón por la que los rigurosos programas de prueba de vuelo preceden al servicio operativo: para encontrar todos los defectos y errores y modos de falla y resolverlos", dice Neal. "Cualquier avión, cohete o nave espacial tiene contratiempos en el camino; así es como los problemas se descubren y se mejoran los sistemas ... ya sea en la industria de las aerolíneas, el ejército, la NASA o esta creciente industria del turismo espacial comercial. El vuelo es duro y el vuelo espacial es aún más difícil. Hay innumerables cosas que pueden salir mal, y las pruebas, pruebas, pruebas son cómo se resuelven ".
