Bat-Men en la luna!
Una mañana de agosto de 1835, los lectores del New York Sun quedaron asombrados al saber que la Luna estaba habitada. Tres cuartas partes de la portada del periódico se dedicaron a la historia, la primera de una serie titulada "Grandes descubrimientos astronómicos realizados recientemente por Sir John Herschel, LLD, FRS, & c en The Cape of Good Hope". Herschel, un conocido astrónomo británico, fue capaz "por medio de un telescopio de grandes dimensiones y un principio completamente nuevo", informó el periódico, para ver objetos en la Luna como si estuvieran "a una distancia de cien yardas". " Cada nueva historia en la serie de seis partes reportó descubrimientos más fantásticos que la anterior.
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El telescopio de Herschel reveló bosques lunares, lagos y mares, "monstruosas amatistas" de casi cien pies de altura, colinas rojas y enormes abismos. Poblando este paisaje surrealista había animales que se parecían a bisontes, cabras, pelícanos, ovejas, incluso unicornios. Los castores sin colas caminaron sobre dos patas y encendieron fuegos en sus chozas. Un anfibio en forma de bola se movía rodando. Había alces, osos con cuernos y cebras en miniatura. Pero la mayor sorpresa de todas fue reservada para el cuarto artículo de la serie. Herschel y su equipo de astrónomos habían visto humanoides: criaturas bípedas con alas de murciélago de cuatro pies de alto con caras que eran "una ligera mejora" en el orangután. Apodado Vespertilio-homo (o, informalmente, el hombre murciélago), se observó que estas criaturas eran "inocentes", pero ocasionalmente se comportaron de una manera que el autor pensó que podría no ser apta para su publicación.
El Sol también describió templos masivos, aunque el periódico advirtió que no estaba claro si los hombres murciélagos los habían construido o si las estructuras eran los restos de una civilización que alguna vez fue grande. Ciertos detalles escultóricos, un globo rodeado de llamas, llevaron al escritor del Sol a preguntarse si se referían a alguna calamidad que les había sucedido a los hombres murciélagos o eran una advertencia sobre el futuro.
La reacción a la serie, un esfuerzo para aumentar la circulación, lo que hizo, varió de una creencia asombrada a la incredulidad. Herschel estaba molesto. En una carta a su tía Caroline Herschel, también astrónoma, escribió: "¡Me han molestado de todas partes con ese ridículo engaño sobre la Luna, en inglés, francés, italiano y alemán!" El autor de la pieza fue probablemente Richard Adams Locke, un reportero de Sun. El periódico nunca admitió que inventó la historia. Es tentador pensar que hoy somos inmunes a engaños tan extravagantes, y tal vez lo somos. Pero un pasaje de la serie nos recuerda que no somos tan diferentes de nuestros antepasados de hace casi 200 años como podríamos pensar. Cuando Herschel hizo su supuesto avance óptico, informó The Sun, un colega saltó al aire y exclamó: "¡Tú eres el hombre!"
Planeta Vulcano encontrado!
Vulcan es mejor conocido hoy como el lugar de nacimiento ficticio del estoico Sr. Spock en "Star Trek", pero durante más de medio siglo fue considerado un planeta real que orbitaba entre Mercurio y el Sol. Más de un astrónomo respetable afirmó haberlo observado.
Los astrónomos habían notado varias discrepancias en la órbita de Mercurio. En 1860, el matemático francés Urbain Le Verrier especuló que un planeta no detectado que ejerza una atracción gravitacional sobre Mercurio podría explicar la extraña órbita. Lo llamó Vulcano.
Un astrónomo llamado Edmond Lescarbault dijo que había visto el planeta el año anterior. Otros astrónomos estudiaron detenidamente los informes de avistamientos previos de objetos que se cruzaban frente al Sol. Se anunciaron avistamientos ocasionales de objetos similares a planetas, cada uno de los cuales llevó a los astrónomos a recalcular la órbita de Vulcano. Después del eclipse solar de 1878, que dio a los astrónomos una rara oportunidad de ver objetos normalmente oscurecidos por el resplandor del Sol, dos astrónomos informaron que habían visto Vulcan u otros objetos dentro de la órbita de Mercurio.
Le Verrier fue galardonado con la Légion d'honneur por predecir la ubicación de un planeta real: Neptuno. Murió en 1877 todavía creyendo que también había descubierto Vulcano. Tomó hasta 1915 y mejoró la fotografía y la aceptación de la teoría general de la relatividad de Einstein, que explicaba las discrepancias orbitales de Mercurio, para que la idea descanse. Las observaciones del planeta fantasma eran ilusiones o manchas solares.
¡Los marcianos construyen canales!
Percival Lowell miró a través de un telescopio en la cima de una colina de Arizona y vio la superficie rojiza de Marte entrecruzada con canales. Cientos de millas de largo, se extendían en líneas simples y dobles desde los casquetes polares. Al llevar agua a los sedientos habitantes de un planeta envejecido que se estaba secando, los canales fueron vistos como una espectacular hazaña de ingeniería, un esfuerzo desesperado por los marcianos para salvar su mundo.
Lowell fue un astrónomo influyente, y los canales, que él mapeó con precisión elaborada, fueron un tema de debate científico a principios del siglo XX. Ahora sabemos que los canales no existían, pero ¿cómo comenzó esta percepción errónea?
En 1877, Giovanni Schiaparelli, un astrónomo italiano, informó haber visto canales en la superficie de Marte. Cuando su informe fue traducido al inglés, canali, que en italiano significa canales, se convirtió en canales, que por definición son hechos por el hombre.
La imaginación de Lowell fue encendida por los hallazgos de Schiaparelli. En 1894, Lowell construyó un observatorio en Flagstaff, Arizona, y se centró en Marte. Otros astrónomos habían notado que algunas áreas de la superficie del planeta parecían cambiar con las estaciones: azul verdoso en verano y rojizo ocre en invierno. Estos cambios parecían corresponder con el crecimiento y la reducción de los casquetes polares. Lowell creía que las capas de fusión en verano llenaban los canales con agua que alimentaba grandes áreas de vegetación. Llenó cuaderno tras cuaderno con observaciones y bocetos y creó globos que mostraban la vasta red de canales construidos por marcianos.
La complejidad del sistema de canales de Lowell es aún más desconcertante porque no parece corresponder a ninguna característica real en el planeta, sin embargo, aparentemente vio los mismos canales exactamente en los mismos lugares una y otra vez. Incluso en los días de Lowell, la mayoría de los otros astrónomos no pudieron ver lo que vio, y su teoría cayó en descrédito entre la mayoría de la comunidad científica (aunque el público continuó abrazando la noción). Hasta el día de hoy, nadie sabe si los mapas de Lowell fueron el resultado de fatiga, ilusiones ópticas o, tal vez, el patrón de vasos sanguíneos en su ojo.
Como cualquier idea romántica, la creencia en los canales marcianos resultó difícil de abandonar. La posibilidad de vida en el planeta más cercano al nuestro nos ha fascinado durante siglos y continúa haciéndolo. Los canales de Lowell inspiraron a escritores de ciencia ficción, incluidos HG Wells y Ray Bradbury. Las misiones Mariner se llevaron a Marte en las décadas de 1960 y 1970 para demostrar que no hay canales en el planeta rojo.
¡La tierra es hueca!
(y podríamos vivir en el interior)
Imagine la tierra como una bola hueca con una abertura en cada poste. En su superficie interna hay continentes y océanos, al igual que en la superficie externa. Esa es la Tierra imaginada por el Capitán John Cleves Symmes, un veterano estadounidense de la Guerra de 1812. Recorrió el país en la década de 1820, dando conferencias sobre la Tierra hueca e instando al Congreso a financiar una expedición a las aperturas polares. Su esperanza era que se explorara la superficie interna de la Tierra y se estableciera el comercio con sus habitantes.
La teoría de la Tierra hueca no era completamente nueva: la idea de los espacios abiertos dentro de la Tierra había sido sugerida por antiguos pensadores, incluidos Aristóteles, Platón y Séneca. Las cuevas y los volcanes dieron plausibilidad al concepto, y las leyendas y los cuentos populares abundan en civilizaciones ocultas muy por debajo de la corteza.
En 1691, para explicar las variaciones en los polos magnéticos de la Tierra, el astrónomo real Sir Edmond Halley, mejor conocido por reconocer la programación de un cometa brillante, propuso una Tierra hueca que consta de cuatro esferas concéntricas. El interior debe estar iluminado y habitado, dijo; La idea de que el Creador no pudo poblar la tierra y proporcionar a su población una luz vivificante parecía inconcebible. Halley propuso una sustancia luminosa que llenaba la cavidad, y atribuyó la aurora boreal a su escape a través de la corteza en los polos.
Para hacer una idea extraña aún más extraña, Cyrus Teed, un médico, alquimista y experimentador de la electricidad del siglo XIX, concluyó que el mundo no solo era hueco sino también que los seres humanos vivían en su superficie interna. Se le ocurrió la idea en 1869, cuando una visión angelical anunció (después de que Teed había quedado inconsciente por uno de sus experimentos) que Teed era el mesías. Según el ángel, el Sol y otros cuerpos celestes se levantaron y se establecieron dentro de la Tierra hueca debido a una atmósfera que doblaba la luz en arcos extremos. Afirmó que todo el cosmos estaba contenido dentro de la esfera, que tenía 8, 000 millas de diámetro. Teed cambió su nombre a Koresh (la forma hebrea de "Cyrus"), fundó su propio culto (Koreshanity) y finalmente construyó un complejo para sus seguidores, que contaban con 250, en el suroeste de Florida. El complejo ahora está preservado por el estado de Florida como el Sitio Histórico Estatal de Koreshan y atrae a decenas de miles de visitantes cada año.
Venus ataca!
En 1950, Immanuel Velikovsky publicó Worlds in Collision, un libro que afirmaba que los eventos históricos catastróficos fueron causados por un cometa errante. Un psicoanalista de formación, Velikovsky citó el libro del Antiguo Testamento de Josué, que relata cómo Dios impidió que el Sol se moviera en el cielo. La separación de Moisés del Mar Rojo, Velikovsky afirmó, podría explicarse por la atracción gravitacional del cometa. Teorizó que en 1500 a. C., Júpiter arrojó una masa de material planetario que tomó la forma de un cometa antes de convertirse en el planeta Venus.
Velikovsky fue uno de una larga lista de catastróficos, partidarios de la teoría de que los cataclismos repentinos, a menudo en todo el planeta, explican cosas como extinciones en masa o la formación de características geológicas. Su libro es notable no tanto por sus teorías, que no son excepcionales para los estándares catastróficos, sino por su popularidad y longevidad. Un éxito de ventas del New York Times durante 11 semanas, se puede encontrar en las estanterías científicas de las librerías hasta el día de hoy y disfruta de críticas entusiastas en algunos sitios web.
Worlds in Collision se encontró con la burla de los científicos. Entre otros problemas, la composición de Venus y Júpiter es bastante diferente, y la energía requerida para expulsar tanto material habría vaporizado el planeta naciente. En un debate de 1974 patrocinado por la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, Carl Sagan, el astrónomo popular, fue uno de los panelistas que se opuso a Velikovsky. Pero los ataques pueden haber fortalecido la posición de Velikovsky; golpeó a algunas personas como un perdedor luchando contra el establecimiento científico.
Las ideas de Velikovsky parecían radicales hace medio siglo: la mayoría de los astrónomos asumieron que el cambio planetario se produjo a un ritmo lento y constante. Sus seguidores restantes señalan el impacto del asteroide que mató a la mayoría de los dinosaurios hace 65 millones de años como evidencia de que se adelantó a su tiempo.
Erik Washam es el director de arte asociado de Smithsonian .
