Hace cuarenta y nueve años, el 22 de abril de 1970, los estudiantes de la Universidad del Sur de California colocaron una máscara de gas en la estatua de su mascota, Tommy Trojan, y enterraron un motor para simbolizar la lucha contra la contaminación. En Colorado, una multitud de ciclistas invadió el capitolio estatal. Los voluntarios recogieron cinco toneladas de basura en Virginia Occidental. En todo Estados Unidos, las enseñanzas y manifestaciones para el Día inaugural de la Tierra pasarían a la historia como un momento estimulante para el movimiento ambiental. Pero las raíces del Día de la Tierra se encuentran en una tragedia anterior: un derrame de petróleo gigantesco que ensució la costa de Santa Bárbara y puso el foco nacional en la contaminación.
Quince meses antes del primer Día de la Tierra, el 28 de enero de 1969, el petróleo comenzó a acumularse en una mancha negra y alquitranada sobre el mar, a seis millas de las costas perfectas del sur de California. La comunidad, a pesar de su preocupación por permitir la perforación en aguas federales, no pudo pesar sobre la plataforma conocida como Plataforma A. Union Oil persuadió al gobierno de emitir una exención para su quinto pozo; otras áreas requerían una carcasa protectora de acero para extienda al menos 300 pies debajo del fondo del océano, pero Union Oil obtuvo permiso para instalar solo 239 pies de revestimiento para el nuevo pozo.
El atajo resultó costoso. La presión provocó una explosión en el decimocuarto día de perforación, arrojando barro a 90 pies sobre el piso de la plataforma. La compañía trató de detener el flujo de petróleo del pozo, pero pronto, los petroleros notaron que el mar burbujeaba. La acumulación de presión provocó que el gas natural y el petróleo encontraran y escupieran a través de fisuras en el fondo del océano. Durante los primeros 11 días del derrame, el petróleo escapó a un ritmo de casi 9, 000 galones por hora. Para cuando Union Oil logró detener la fuga, aproximadamente tres millones de galones (el valor de 4.5 piscinas olímpicas de petróleo) se habían extendido por más de 35 millas. Se clasificó como el peor derrame de petróleo en la historia del país. (Cincuenta años después, después de derrames de petróleo aún más desastrosos, ahora es el tercero más grande).
Una vista aérea del derrame de petróleo que rodea la Plataforma A en febrero de 1969 (Vernon Merritt III / The LIFE Picture Collection / Getty Images) Paul Relis, entonces estudiante de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB), se abrió paso en un vuelo sobre el derrame. Relató la escena en una historia oral compilada por Pacific Standard : “Recuerdo haber mirado hacia abajo en esta enorme corriente de negro del océano. Y al instante pensé que esto iba a cambiar el mundo ”. El desastre llevó a Relis a ayudar a fundar un centro de ecología, uno de los primeros centros de información ambiental en la nación. El derrame también sacudió a otros residentes a la acción. En la primera semana, los activistas locales crearon un grupo de base llamado Get Oil Out! (¡GOO!) Que clamaba que el gobierno dejara de perforar en el Canal de Santa Bárbara.
Union Oil alistó aviones de fumigación para cubrir la mancha creciente con dispersante y talco, y la compañía envió buzos al fondo del océano para tratar de cementar las grietas, pero estos esfuerzos no impidieron que el petróleo se vierta en las playas en olas misteriosamente silenciosas, cubriendo las plumas de bribones muertos y zampullines occidentales. A pesar de los intentos de limpiar y cuidar a las aves cargadas de aceite, murieron entre 3.700 (el recuento oficial) y 9.000 (estimación de los científicos).
Un pájaro muerto, cubierto de aceite, en la playa de Santa Bárbara en febrero de 1969 (Vernon Merritt III / The LIFE Picture Collection / Getty Images) A medida que los ciudadanos se manifestaron y la compañía petrolera se apresuró a esparcir 3.000 toneladas de paja en las playas para absorber el petróleo crudo, la escena se destacó a nivel nacional. Teresa Sabol Spezio, autora de Slick Policy: Environmental and Science Policy After thethth of the Santa Barbara Oil Spill, lo llama "el primer desastre de Technicolor". El presidente Nixon, recientemente inaugurado y propietario de una propiedad frente al mar en California, incluso visitó el playa para absorber el daño. "El incidente de Santa Bárbara", dijo, "ha tocado francamente la conciencia del pueblo estadounidense".
Un grupo de reporteros rodeó a Nixon cuando este cautelosamente entró en la playa parcialmente limpia de Santa Bárbara. (Oliver F. Atkins / Archivos Nacionales) Otros políticos también visitaron el lugar del derrame, incluido Gaylord Nelson, un senador de Wisconsin cuya buena fe medioambiental superó a la del presidente. Después de un discurso en una conferencia sobre calidad del agua en Santa Bárbara ese verano, Nelson vio el daño causado por el derrame. Luego, a bordo de un avión para su próximo concierto en Berkeley, el senador leyó sobre las enseñanzas contra la Guerra de Vietnam. "De repente me di cuenta", recordó más tarde, "¿por qué no una enseñanza nacional sobre el medio ambiente?". La idea del Día de la Tierra echó raíces.
Escribiendo sobre el derrame de petróleo en enero de 1970, el corresponsal de medio ambiente del New York Times, Gladwin Hill, lo llamó el "disparo ecológico que se escuchó en todo el mundo", aunque la preocupación por el medio ambiente había estado creciendo antes de 1969. Los estadounidenses comenzaban a cuestionar el pre -El consenso de la Segunda Guerra Mundial de que la contaminación era simplemente una compensación poco atractiva para una economía industrial robusta, dice el historiador ambiental Adam Rome. Esta actitud cambiante, explica, proviene en parte de la afluencia de la clase media de la posguerra y la creciente disposición de los científicos para discutir las consecuencias ambientales con el público.
La gente también había comenzado a notar un patrón preocupante, dice Rome. Las nuevas tecnologías tuvieron consecuencias alarmantes, como el cáncer relacionado con las consecuencias nucleares o el susto de herbicidas que mantuvo a los arándanos fuera de la mesa de Acción de Gracias en 1959. La Primavera silenciosa de Rachel Carson se convirtió en un best seller en 1962, la foto Earthrise de 1968 tomada durante el Apolo 8 reveló la fragilidad del En el planeta, Lyndon B. Johnson firmó cerca de 300 proyectos de ley relacionados con el medio ambiente durante su tiempo en el cargo y la membresía del Sierra Club se duplicó de 1960 a 1965, según un documento publicado en Roma en el Journal of American History . El movimiento ambientalista existió antes del derrame de Santa Bárbara, pero aún estaba fragmentado y sin el nombre por el que ahora lo conocemos.
El derrame de petróleo de 1969 fue un catalizador que ayudó a cambiar el status quo. “Creo que [el derrame de petróleo] fue uno de los más importantes en una serie de accidentes o problemas que hicieron que la gente se diera cuenta de que muchas de las tecnologías modernas que parecían milagrosas ... planteaban riesgos sin precedentes para la salud del medio ambiente y, en última instancia, para nosotros mismos ", Dice Roma.
Diez días después del derrame, los trabajadores recurrieron a la paja a lo largo de la costa para absorber los millones de galones de petróleo crudo. (Bettman / Getty Images) Si Santa Bárbara llamó la atención del país, el Día de la Tierra lo cautivó. Según su biografía, The Man from Clear Lake, después de que la idea del Día de la Tierra lo golpeara, Nelson fundó una organización sin fines de lucro llamada Environmental Teach-In Inc., convenció al republicano de California Pete McCloskey para que copresidiera el día del aprendizaje (no fue apodado "Día de la Tierra" hasta una campaña publicitaria posterior) y anunció el evento solo un mes después de visitar Santa Bárbara. "Estoy convencido de que la misma preocupación que los jóvenes de esta nación tomaron para cambiar las prioridades de esta nación en la guerra en Vietnam y en los derechos civiles se puede mostrar por los problemas del medio ambiente", dijo a una multitud en Seattle. El enfoque del Día de la Tierra en la participación de los jóvenes fue evidente en la fecha, seleccionada para evitar las finales y las vacaciones de primavera, y la contratación de Denis Hayes, un graduado de Stanford de 25 años, para organizar el evento. Ese otoño, escribe Roma, "explotó el número de organizaciones ambientales estudiantiles".
A medida que se acumulaba el impulso para el Día de la Tierra, las secuelas del derrame de petróleo de Santa Bárbara se hicieron sentir en la política local y nacional. Si bien los esfuerzos de Get Oil Out! Para prohibir la perforación en las aguas federales del canal de Santa Bárbara no tuvieron éxito a largo plazo, el furor sobre el mar manchado de petróleo condujo a la creación de uno de los primeros departamentos de estudios ambientales en el país en UCSB, una plantilla que sería adoptada en todo el país. Los legisladores de mentalidad verde, como Henry "Scoop" Jackson y Edmund Muskie, utilizaron la catástrofe para finalmente impulsar políticas de conservación bloqueadas, como la Ley de Agua Limpia, en el Congreso. El derrame de petróleo le dio urgencia a los proyectos de ley, porque los políticos y los electores por igual sintieron que "si [la contaminación] puede ocurrir en Santa Bárbara", una comunidad rica y de la corteza superior, "realmente puede ocurrir en cualquier lugar", dice Spezio.
Ver un área de inclinación conservadora unida contra la contaminación también amplió el movimiento ambientalista, atrayendo a pensadores más radicales e izquierdistas que esperaban que "los problemas ambientales podrían ser una cuña que llevaría a las personas a una crítica más amplia de la sociedad estadounidense", dice Rome. Cuando llegó abril, el grito de guerra del Día de la Tierra solidificó una coalición irregular de demócratas liberales, mujeres de clase media, activistas juveniles, conservacionistas y científicos, explica Roma en su libro El genio del Día de la Tierra .
El día de acción, que inspiró las enseñanzas en más de 1, 500 campus universitarios, también tuvo importancia práctica. "Trabajar en el Día de la Tierra como organizador fue una educación increíble", dice Rome, brindando a los jóvenes planificadores y oradores experiencia práctica, una red y una inversión más profunda para la causa. Los participantes expresaron su aprensión por la contaminación del aire que oscurece el cielo, los desechos tóxicos, la quema del río Cuyahoga y la expansión suburbana que se extiende por el desierto. Discutieron "supervivencia" mucho antes de que el calentamiento global se convirtiera en una palabra de moda. El Día de la Tierra ayudó a lanzar y nombrar el movimiento ambiental.
El primer Día de la Tierra en Washington, DC (Bettman / Getty Images) 
Estudiantes de secundaria en St. Louis, Missouri, marchan en protesta por la contaminación causada por el automóvil en el primer Día de la Tierra. (Bettman / Getty Images) 
Miles de jóvenes manifestantes del Día de la Tierra caminan por una calle cerrada en Filadelfia. (Bettman / Getty Images) 
Una "brigada de barrenderos" de niñas en la ciudad de Nueva York en el primer Día de la Tierra (Bettman / Getty Images) 
En Denver, Colorado, las personas van en bicicleta al trabajo mientras lucen carteles del Día de la Tierra. (Bill Peters / The Denver Post a través de Getty Images) Una exhibición nacional tan prominente de activismo ambiental también ejerció presión política en Washington. A fines de 1970, Nixon había formado la Agencia de Protección Ambiental, que coordinaría las respuestas a futuros desastres de contaminación. Al llamar la atención sobre los problemas ambientales cercanos al hogar en las comunidades de todo el país, el Día de la Tierra reunió a los constituyentes y dio a los políticos razones para aprobar la agencia. La Ley de Política Ambiental Nacional brindó a comunidades como Santa Bárbara la oportunidad de ofrecer comentarios públicos sobre las decisiones federales sobre el uso de la tierra. La Ley de Agua Limpia fue aprobada en 1972. Y a fines de la década de 1960, la cobertura ambiental en los medios se había cuadruplicado desde una década antes.
Para conmemorar el primer aniversario del derrame de petróleo de Santa Bárbara en enero de 1970, 500 manifestantes bloquearon un muelle a lo largo de la playa. Algunos de los manifestantes permanecieron allí durante 17 horas, hasta que la policía con gases lacrimógenos amenazó con moverlos. Denis Hayes, el organizador del Día de la Tierra de 25 años, habló en la ocasión. Ochenta y cuatro días antes del primer Día de la Tierra, la multitud de Santa Bárbara se unió celosamente a la causa ambiental. Hayes le dijo a Pacific Standard : "Probablemente fue la primera multitud realmente gigante que vi que se sintió apasionadamente, quiero decir realmente apasionada, sobre los problemas ambientales".
El genio del Día de la Tierra: cómo una enseñanza de 1970 hizo inesperadamente la primera generación verde
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