Este artículo es de la Revista Hakai, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
Singapur estalla en las costuras. Con más de 5.9 millones de personas viviendo en solo 719 kilómetros cuadrados, el país es uno de los más densamente poblados del mundo.
Durante décadas, el estado insular se ha expandido en la parte posterior de la arena importada. Singapur ha enviado grandes cantidades de arena de sus vecinos asiáticos y la arrojó en sus aguas costeras. La tierra reclamada del mar de esta manera ha aumentado el tamaño de Singapur en casi un cuarto desde 1965, y ha ayudado a triplicar su población. Pero las preocupaciones medioambientales (gran parte de la arena se extrajo de los delicados bosques de manglares en Camboya) han llevado a controles más estrictos y prohibiciones directas del comercio.
Ahora Singapur está buscando otra forma de crecer. En lugar de construir más tierra, la ciudad quiere construir en la superficie del mar, con un sistema de balsas flotantes gigantes atadas al fondo del mar. Pero primero, los ingenieros tienen que resolver un problema importante: ¿cómo evitamos que las balsas bamboleen?
Los funcionarios de Singapur son reacios a discutir el plan, pero los detalles fueron revelados en un estudio académico publicado el mes pasado. En él, los científicos del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de Singapur y otros proponen una cuadrícula de más de 40 flotadores individuales, cada uno de los cuales tendría 35 metros cuadrados, un poco más grande que un diamante de béisbol, 12 metros de altura y pesaría más de 7.5 toneladas La matriz se conectaría a un muelle en tierra y se ubicaría en un mar tranquilo que tiene unos 18 metros de profundidad. La investigación en esta etapa es teórica y se centra en cómo conectar las balsas individuales para mantenerlas estables, por ejemplo, mediante el uso de bisagras para amortiguar los golpes de las olas. Luego necesitan probar sus diseños construyendo un modelo a escala.
Singapur no está solo en su objetivo de expansión. Frente a las crecientes poblaciones, el aumento del nivel del mar y la disminución de la cantidad de tierra disponible para construir, otras ciudades y regiones costeras, desde Hong Kong hasta los Países Bajos, están considerando la creación de bienes inmuebles marinos flotantes.
Gil Wang, ingeniero naval del Instituto de Tecnología de Israel en Haifa, Israel, lidera un equipo que explora plataformas flotantes como una forma de expandir la ciudad israelí de Tel Aviv, en el extremo oriental del mar Mediterráneo. Él dice que las ciudades flotantes son una alternativa más barata y más sostenible para construir nuevas tierras. El uso de montones de arena para construir el fondo marino es perjudicial para el medio ambiente, y no siempre es factible a gran escala a menudo se requiere, dice Wang. "Muchas ciudades costeras que no tienen zonas de interior para crecer van a tener este problema".
El uso de plataformas flotantes para el desarrollo urbano es diferente del concepto de navegación marítima, que generalmente describe comunidades flotantes independientes lejos de la tierra y libres de leyes nacionales. "Es más como un nuevo suburbio", dice Wang, quien prevé un desarrollo flotante que se extiende hasta cinco kilómetros de la costa.
Su equipo ha modelado el comportamiento de flotadores más grandes que los planeados para Singapur: hasta 100 metros de largo y 30 metros de ancho, más grande que una pista de hockey. Cada carroza podría soportar un trío de edificios de 10 pisos. Se combinarían docenas de carrozas para acomodar 2, 280 apartamentos. Los desarrolladores se enfrentan a desafíos relacionados con políticas, problemas ambientales e ingeniería. El diseño israelí, descrito en un estudio separado, satisface todos los códigos de construcción relevantes de Israel y los estándares de seguridad marina, dice Wang.
Pero un desafío de ingeniería aún no se ha resuelto y podría terminar hundiendo todo el esfuerzo: evitar que los ocupantes se sientan mareados.
"Puedes hacer que las cosas funcionen, pero si nadie quiere usarlas, entonces no tiene sentido", admite Wang.
Una forma de mejorar el balanceo persistente podría ser instalar un rompeolas flotante cerca para reducir el impacto de las olas. Otro enfoque, como el adoptado por el equipo de Singapur, es diseñar los conectores entre los flotadores para que absorban energía y amortigüen el movimiento.
El problema es que el mareo es impredecible, dice Matti Scheu, consultor jefe de la firma de ingeniería Ramboll en Hamburgo, Alemania. Scheu está tratando de resolver un problema de oscilación relacionado: cómo reducir las náuseas en los técnicos que trabajan en aerogeneradores flotantes. "Puede ser un poco contradictorio", dice. Anclar una plataforma firmemente en su lugar puede reducir el rango de movimiento, pero también puede hacer que esos movimientos sean más rápidos. "Ambos son importantes cuando se trata de cinetosis", dice Scheu.
La solución se puede encontrar en un lugar sorprendente. Cada vez hay más investigaciones sobre el mareo en los trabajadores de oficina en edificios altos afectados por el viento. Pero Scheu dice que algunas personas siempre serán susceptibles, por mucho tiempo que pasen a flote. "Conozco técnicos que se han estado enfermando durante años".
