Una gota de sangre puede decirle mucho sobre una persona, ya sea que tenga una enfermedad cardíaca, una ETS o diabetes, por ejemplo, o signos reveladores de ciertos tipos de cáncer. Pero extraer sangre es algo así como un proceso arcano, que a veces requiere que las enfermeras o los flebotomistas extraigan viales sobre los viales de sangre. Y cuando esos viales son enviado a un laboratorio para pruebas, muchas cosas pueden salir mal. Los viales pueden estar mal ubicados, mal manejados o simplemente mal leídos; Además, los pacientes pueden tardar días o incluso semanas en conocer los resultados.
Para Elizabeth Holmes, una empresaria con experiencia en ingeniería química y eléctrica, esperar una semana para un procedimiento de diagnóstico tan crucial parece inaceptable. El retraso podría poner al paciente en graves riesgos si su condición empeora sin intervenciones inmediatas, como tomar medicamentos o consultar a un especialista.
"El arte de la flebotomía se originó con la sangría en 1400 aC y el laboratorio clínico moderno surgió en la década de 1960, y no ha evolucionado fundamentalmente desde entonces", dice Holmes al Wall Street Journal .
Para una sociedad del siglo XXI que lucha por la eficiencia tecnológica, la llegada de Theranos, un análisis de sangre que Holmes comenzó a desarrollar hace una década, tiene la sensación de una actualización muy esperada. En lugar de someter a un paciente a lo que se conoce coloquialmente dentro de la comunidad médica como "análisis de sangre", Holmes dice que todo lo que necesita es una micro muestra, igual en volumen a una gota de lluvia, para ejecutar suficientemente hasta 30 pruebas, cuyos resultados pueden estar disponible en menos de un día
Por lo general, las muestras de sangre se someten a un viaje algo complicado que implica transportarlas primero a una instalación, donde se mezclan con productos químicos o se someten a diversos equipos para su examen. Es durante esta transferencia de líquidos que ocurre hasta el 70 por ciento de los errores, según un informe del Instituto ECRI, una organización sin fines de lucro para el cuidado de la salud. Pueden surgir posibles complicaciones si la frescura de la muestra no se mantiene adecuadamente durante el tránsito o al centrifugar manualmente las muestras para separar el plasma y los glóbulos rojos y blancos. El riesgo de un error se agrava por el hecho de que los laboratorios utilizan equipos de diferentes proveedores, que no siempre están calibrados adecuadamente. Las pruebas de seguimiento también tienden a hacer que el proceso sea aún más lento, propenso a errores y costoso.
Sin embargo, el sistema que Holmes ha perfeccionado está diseñado para ejecutar una amplia gama de pruebas, incluidas evaluaciones de seguimiento que se pueden completar en tan solo un par de horas. En lugar de transportar muestras a un laboratorio, las pruebas de Theranos se llevan a cabo in situ en cualquiera de sus dos ubicaciones actuales en California y Arizona, una decisión, dice, que no solo reduce la probabilidad de errores, sino que también reduce los costos.
Actualmente, su compañía apunta a proporcionar sus servicios a la mitad del precio de las tasas de reembolso de Medicare y Medicaid. Por ejemplo, las mediciones de colesterol y HDL, que normalmente cuestan alrededor de $ 30 de su bolsillo, cuestan $ 2.99. Los clientes pueden examinar todo el menú de análisis de sangre, que se realizan desde la misma gota de sangre, en el sitio web de Theranos. En un clima de atención médica en el que el costo de los análisis de sangre puede variar enormemente, ilustrado recientemente a través de la historia de una mujer de California que pagó $ 4, 000 por pruebas en un laboratorio y $ 260 por las mismas pruebas en un laboratorio de la calle, Holmes espera que Theranos ' El menú puede aportar algo de transparencia al proceso.
Entonces, ¿cómo funciona la tecnología?
Aunque Holmes no revela ningún detalle sobre el método patentado, sí dice que el enfoque es similar, en algunos aspectos, a los análisis de sangre convencionales.
"Probamos los mismos analitos", explica en un correo electrónico. “La diferencia está en el tamaño de la muestra que se requiere. También pasamos muchos años invirtiendo en infraestructura para poder automatizar muchos de los procesos que tradicionalmente eran propensos a errores e intensivos en gastos generales para producir nuestros sistemas a un costo muy bajo ".
Aquellos que tomaron la prueba tampoco han tenido conocimiento de los detalles del laboratorio, pero algunos, incluido el escritor editorial del Wall Street Journal Joseph Rago, han descrito el proceso simplificado que experimentan en un entorno clínico:
Un técnico de Theranos primero aumenta el flujo de sangre a su mano aplicando una envoltura similar a uno de esos calentadores de bolsillo para esquiar, luego usa una punción en el dedo para extraer algunas gotas de sangre de los capilares al final de su mano. La sangre se deposita en un tubo en un cartucho que Holmes llama un "nanotainer", que contiene microlitros de una muestra, o aproximadamente la cantidad de una gota de lluvia. El nanotainer se pasa por los analizadores en un laboratorio de Theranos. Los resultados generalmente se envían a un médico, pero un análisis de sangre completo (marcadores metabólicos e inmunes, recuento de células, etc.) estaba en mi bandeja de entrada cuando salí por la puerta.
Lo más importante, señala Holmes, su compañía ha descubierto cómo ayudar a los pacientes a evitar tener que dar una cantidad excesiva de sangre. Se han documentado casos en los que los hospitales han extraído pacientes de más de 45 veces el volumen de sangre de lo necesario para compensar la posibilidad de muestras rechazadas.
"Estamos muy centrados en la capacidad de mitigar el dolor que las personas que tienen que dar sangre con frecuencia experimentan a medida que sus venas colapsan debido a las frecuentes extracciones de sangre", dice Holmes. "Esto ayuda a que los niños pequeños puedan hacerse la prueba sin miedo, o para pacientes de edad avanzada, pacientes de oncología, personas cuyas venas son difíciles de encontrar".
En última instancia, su objetivo es tener sitios de prueba dentro de las cinco millas de la casa de cada persona. La startup dio un paso importante en esa dirección en septiembre, cuando se asoció con Walgreens para establecer instalaciones de prueba en dos ubicaciones en Palo Alto, California y Phoenix, Arizona, con la posibilidad de expansión durante todo 2014.
