Se podría pensar que todas las especies de peces luna, una criatura masiva que crece hasta unos nueve pies de largo y dos toneladas de peso, se habrían encontrado hace décadas. Pero como Hannah Lang informa para National Geographic, ese no es el caso. Después de una búsqueda de cuatro años, un equipo de investigadores en Australia finalmente confirmó la existencia de una nueva especie de pez gigante.
Como Marianne Nyegaard, investigadora de la Universidad de Murdoch, escribe para The Conversation, comenzó a analizar muestras de ADN de peces luna para su tesis doctoral en 2013. Pero encontró algo extraño: si bien había tres especies reconocidas de peces luna en el mundo, las muestras de piel que estaba examinando sugerían que Eran cuatro. Nyegaard y sus colegas llamaron al misterioso pez luna Mola tecta, de la palabra latina tectus, que significa oculto. En inglés lo llaman el pez sol capullo ya que había estado "escondido a la vista durante siglos".
Pero Nyegaard quería más que ADN. Ella quería imágenes y tal vez incluso un espécimen.
Navegó por las redes sociales, buscando imágenes de peces luna que no fueran las especies conocidas en ese momento. Pero no fue hasta 2014 cuando tuvo su primer descanso. Los pescadores en las aguas de Australia y Nueva Zelanda le enviaron una imagen del pequeño pez sol que habían llevado a bordo, que tenía una estructura extraña en la aleta trasera. También obtuvieron una muestra genética. Poco después, cuatro peces luna quedaron varados en una playa en Nueva Zelanda y Nyegaard tuvo la primera oportunidad de ver a su santa Mola de cerca y personalmente.
Según un comunicado de prensa, esos fueron solo los primeros de 27 especímenes de las especies ubicadas en todo el mundo. Durante los siguientes tres años, viajó miles de millas para investigar informes de peces sol varados, confiando en extraños para tomar muestras cuando no podía llegar al sitio. Como Lang informa, los investigadores de otras universidades de todo el mundo también recolectaron y analizaron muestras para confirmar que Mola tecta era de hecho una nueva especie.
"Encontrar estos peces y almacenar especímenes para los estudios es una pesadilla logística debido a su naturaleza evasiva y su enorme tamaño, por lo que la investigación del pez luna es difícil en el mejor de los casos", dice Nyegaard en el comunicado de prensa. "Al principio, cuando me preguntaron si traería mi propia grúa para recibir un espécimen, supe que me esperaba una aventura desafiante, pero asombrosa".
El pez luna es una de las criaturas más extrañas en los mares. También conocido como la mola común, el pez masivo es redondo con un cuerpo truncado, lo que hace que parezca solo la mitad de un pez. Lang informa que esta forma única del cuerpo permite al pez mantener su temperatura corporal cuando se sumerge en las profundidades del océano para alimentarse. Cuando regresa a la superficie, a menudo toma el sol con su aleta dorsal sobresaliendo, lo que a menudo se confunde con una aleta de tiburón. Aunque son enormes e intimidantes, son inofensivos para las personas y, a menudo, nadan para investigar a los buceadores.
Las especies de peces luna son difíciles de distinguir en el campo, pero la nueva especie es distinta. No desarrolla un hocico sobresaliente o los grandes bultos y protuberancias que caracterizan a las otras especies de Mola . Su descripción de la nueva especie aparece en el Zoological Journal of the Linnean Society .
Según The Conversation, los investigadores han encontrado la nueva especie en las aguas de Nueva Zelanda, Tasmania, Australia del Sur, Sudáfrica y el sur de Chile, lo que sugiere que puede extenderse ampliamente en los fríos océanos del hemisferio sur.
