Los paleontólogos están nombrando nuevos dinosaurios a un ritmo extremadamente rápido. Solo la semana pasada, hemos visto el anuncio de Philovenator e Ichthyovenator, y el próximo nuevo dinosaurio está indudablemente a solo unos días de su publicación. Pero también hemos perdido algunos dinosaurios. Algunos de estos, como Dracorex, Anatotitan y Torosaurus, podrían integrarse en otros géneros gracias a nuestra comprensión cambiante de cómo crecieron los dinosaurios. Y como el paleontólogo Bill Parker señaló a Chinleana, las criaturas que alguna vez se consideraron dinosaurios han sido recategorizadas como tipos de archosauriformes muy diferentes y distantes (el grupo principal al que pertenecen los dinosaurios, cocodrilos y muchos linajes relacionados). Shuvosaurus, por ejemplo, se describió originalmente como una iteración triásica de los dinosaurios "imitadores de avestruces" como Ornithomimus, pero resultó ser una extraña criatura bípeda que estaba más estrechamente relacionada con los cocodrilos. Y ahora se sabe que Revueltosaurus, un animal originalmente lanzado como un dinosaurio debido a sus dientes, está más estrechamente relacionado con los bien armados aetosaurios "armadillodile".
Sin embargo, las reinterpretaciones pueden ir para otro lado. Parker señala que un artículo recién publicado en Vertebrata PalAsiatica informa que un fósil que se cree que representa un animal superficialmente parecido a un cocodrilo es en realidad parte de una mandíbula de dinosaurio.
En 1947, el paleontólogo Yang Zhongjian, mejor conocido por muchos con el nombre de CC Young, mencionó un fragmento del hocico de un dinosaurio sauropodomorfo descubierto en los depósitos del Jurásico temprano, de aproximadamente 195 millones de años, cerca de Lufeng, China. Remitió el espécimen a Lufengosaurus, uno de los muchos primos dinosaurios de cuello largo y pequeña calavera de los saurópodos más famosos. Unos años más tarde, Young cambió de opinión. Rediseñó el fragmento maltratado como una pieza de un cráneo fitosauro. Estos archosaurios, que se encuentran en estratos triásicos más antiguos, generalmente se parecían a los cocodrilos, pero en realidad eran un grupo diferente. (La forma más fácil de notar la diferencia es que las aberturas nasales de los fitosaurios se encontraban muy atrás en sus hocicos, cerca de sus ojos). Young llamó al animal Pachysuchus imperfectus, y aunque muy dañado, el fragmento se convirtió en un hito importante para los fitosaurios. El fósil fue descubierto en la roca jurásica temprana, por lo que vivió millones de años después de que los fitosauros desaparecieran en otros lugares. El fitosaurio de Young parecía representar el último de estos depredadores acuáticos con mandíbula trampa.
No todos estuvieron de acuerdo con la conclusión de Young. Mientras que algunos paleontólogos siguieron la identificación del fitosaurio de Young, otros dijeron que el fragmento era demasiado poco informativo para decir exactamente a qué tipo de archosaurio pertenecía. El espécimen se perdió de alguna manera en las colecciones del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de China, lo que obstaculizó los esfuerzos para descubrir exactamente qué tipo de animal era Pachysuchus .
Paul Barrett y Xu Xing se mudaron y volvieron a examinar a Pachysuchus, pero no vieron a un fitosaurio. Young estaba mucho más cerca de la marca con su determinación original. La pieza del cráneo dañada exhibe muchos rasgos nunca vistos en los fitosauros, pero que coinciden estrechamente con lo que los paleontólogos han documentado entre los dinosaurios sauropodomorfos. Es imposible decir exactamente a qué especie de dinosaurio pertenecía la mandíbula (pueden faltar los rasgos apropiados para la identificación de una especie), pero la mejor opción es cierta variedad de sauropodomorfo.
No había fitosauros jurásicos en Asia. Y las ocurrencias propuestas de fitosauros jurásicos en otros lugares son altamente cuestionables, en el mejor de los casos. Estas criaturas, que vivían al lado y probablemente se aprovechaban de los primeros dinosaurios, fueron aniquiladas al final del Triásico, justo antes de que los dinosaurios alcanzaran el dominio global.
Referencia:
Barrett, PM y X. Xu. 2012. El enigmático reptil Pachysuchus imperfectus Young, 1951 de la Formación Lufeng inferior (Jurásico inferior) de Yunnan, China. Vertebrata PalAsiatica 50: 151-159
