En 1833, Chicago era un puesto avanzado de desierto de solo 350 residentes, agrupados alrededor de un pequeño fuerte militar en tierra empapada donde el río Chicago goteaba en el lago Michigan. El sitio era conocido por los nativos locales como Chigagou, o el "lugar del ajo salvaje". A finales de siglo, este pantano desolado se había transformado en una metrópoli moderna de 1, 7 millones, conocida en todo el mundo por su densa red de ferrocarriles, mataderos cruelmente eficientes, altos hornos ardientes y altos rascacielos.
El ascenso de Chicago fue tan repentino y tan asombroso que muchos observadores concluyeron que debe haber sido predestinado por la naturaleza o por Dios, una visión que se hizo eco de la creencia del siglo XIX en la inevitabilidad de la expansión y el progreso estadounidense conocido como Destino Manifiesto. En 1880, por ejemplo, el ex vicegobernador de Illinois, William Bross, dijo a los miembros de la Sociedad Histórica de Chicago que "El autor de la naturaleza seleccionó el sitio de esta gran ciudad". En 1923, en un discurso en el Geographical Society of Chicago, un geógrafo de la Universidad de Chicago, J. Paul Goode, argumentó que la ubicación de la ciudad hizo que su crecimiento fuera inevitable. Su charla se tituló "Chicago: una ciudad del destino".
La naturaleza, de hecho, había dotado a Chicago de una ventaja de ubicación crucial: la ciudad se encuentra entre las cuencas de los Grandes Lagos y el río Mississippi, lo que hace posible que las personas que trabajan o viven allí viajen en barco hasta el Océano Atlántico o el Golfo de Mexico Pero la geografía por sí sola no aseguraría el destino de la ciudad: el crecimiento de Chicago, como el de muchas otras ciudades estadounidenses, también se basó en proyectos de ingeniería dirigidos por el gobierno y el dominio de nuestro recurso más esencial, el agua. Entre 1830 y 1900, legisladores, ingenieros y miles de trabajadores olvidados crearon una nueva geografía artificial para Chicago: construir un canal y alcantarillas, elevar las calles de la ciudad e incluso revertir un río. Estas hazañas monumentales de ingeniería, tanto como la naturaleza, estimularon el crecimiento milagroso de Chicago y proporcionaron un modelo para que otras ciudades estadounidenses diseñaran su camino hacia el éxito.
La promesa de la geografía de Chicago fue inmediatamente obvia para los primeros europeos que pasaron por el sitio en 1673. El comerciante de pieles Louis Joliet y el misionero jesuita Jacques Marquette remaron por los ríos Illinois y Des Plaines, cruzando una ruta terrestre corta, pero a veces terriblemente fangosa, o Portage, al río Chicago, que, a su vez, desembocaba en el lago Michigan. Maravillándose por las posibilidades imperiales de la ruta porque conectaba el Golfo de México con los territorios al norte de los Grandes Lagos, Joliet informó al gobernador de Canadá francés: "podemos ir fácilmente a Florida en barco" construyendo un solo canal. Tal canal uniría Quebec a las fértiles tierras del interior continental donde, según le dijo Joliet al gobernador, habría "grandes ventajas ... para fundar nuevas colonias", ampliando así el alcance de sus lucrativas operaciones de comercio de pieles.
Los franceses nunca emprendieron el canal ni cumplieron su visión imperial. Pero incluso sin un canal, el portage siguió siendo una ruta vital, aunque a menudo desagradable, para los comerciantes de pieles. En 1818, Gurdon S. Hubbard, un empleado de la American Fur Company, remaba desde el lago Michigan hasta el río Chicago hasta su nacimiento a unas seis millas tierra adentro. En ese punto, sus botes tuvieron que ser "colocados en rodillos cortos ... hasta que se llegó al lago [Mud]". Durante tres días, los hombres atravesaron el porte. "Cuatro hombres solo permanecieron en un bote y empujaron con ... postes, mientras que otros seis u ocho vadearon en el barro junto ... [y aún] otros se ocuparon en transportar nuestros productos en sus espaldas". Todo el tiempo, los hombres fueron acosados por sanguijuelas que "se pegaron tan fuerte a la piel que se rompieron en pedazos si se utilizó la fuerza para eliminarlos".
Para la década de 1830, los funcionarios de Illinois, inspirados por el éxito del Canal Erie de Nueva York (1825) y el Canal de Ohio y Erie (1832), comenzaron la construcción del Canal de Illinois y Michigan, que fue diseñado para aprovechar la gravedad para extraer agua del sifón. Río Chicago: invierte efectivamente el flujo del río para que se aleje, en lugar de entrar, en el lago Michigan. El plan audaz y costoso requería hacer un canal de "corte profundo" a través de arcilla muy resistente llamada hardpan. El estado comenzó la construcción en 1836. Sin embargo, dentro de un año, el pánico de 1837 golpeó, y en noviembre de 1841, Illinois había dejado de trabajar en gran medida en el canal. Para 1842, la deuda del estado era de $ 10.6 millones y los pagos de intereses anuales eran de $ 800, 000. El canal, junto con los gastos en un ferrocarril y la quiebra del banco estatal, había hundido a Illinois en la ruina. En 1843, el estado abandonó el proyecto del canal, ya que había gastado $ 5.1 millones de dólares.
El río Chicago en 2015 (Wikimedia Commons) Los inversores inmobiliarios, que tenían mucho que perder si el crecimiento de Chicago se estancaba, instaron al estado a reanudar la construcción del canal. El especulador de tierras de la ciudad de Nueva York, Arthur Bronson, y un grupo de promotores de Chicago encontraron prestamistas que estaban dispuestos a proporcionar al estado $ 1.5 millones adicionales para completar el canal. Sin embargo, los prestamistas tenían una condición: para reducir los costos, el estado tuvo que abandonar el corte profundo por un canal más barato y menos profundo. En lugar de usar el canal de "corte profundo" y su sistema alimentado por gravedad para revertir el flujo del río, los ingenieros usarían bombas para empujar un volumen más pequeño de agua del río al canal sin forzar al río a revertir su curso. Los equipos comenzaron a cavar nuevamente en 1845, completando el proyecto en 1848.
Tal como Joliet había imaginado, el canal transformó a Chicago en un importante centro de comercio. El 24 de abril de 1848, el primer barco de carga que llegó a Chicago por canal, el general Thornton, transportó azúcar desde Nueva Orleans a través de la ciudad en su camino hacia Buffalo. En su primera década de operación, el canal transportaba una asombrosa cantidad de carga: 5, 5 millones de bushels de trigo; 26 millones de fanegas de maíz; 27 millones de libras de carne de cerdo; 563 millones de pies tablares de madera. Con el canal, y más tarde los ferrocarriles, Chicago se convirtió en un lugar cada vez más atractivo para los fabricantes. Cyrus McCormick, por ejemplo, trasladó su fábrica de cosechadoras mecánicas de Virginia a las orillas del río Chicago menos de un año antes de la finalización inminente del canal.
Si bien el canal estableció a Chicago como una ciudad importante, también creó problemas cuyas soluciones requirieron aún más ingeniería. Uno de esos problemas llegó el 29 de abril de 1849, cuando el John Drew, de Nueva Orleans, llevó el cólera a la ciudad. A las pocas horas de la llegada del barco, su capitán y varios pasajeros murieron. La enfermedad se propagó rápidamente por toda la ciudad, enviando a los médicos corriendo de un paciente a otro para aliviar la fiebre, los calambres y la diarrea. Una décima parte de los 29, 000 residentes de la ciudad contrajo la enfermedad y 678 murieron.
En ciudades pantanosas como Chicago, las enfermedades transmitidas por el agua como el cólera prosperaron. Para 1854, la ciudad había sobrevivido a las epidemias de cólera, tifoidea y disentería, matando hasta 1, 500 personas a la vez. Aunque los científicos aún no habían identificado los gérmenes que causaron estas enfermedades, incluso los observadores casuales entendieron que la enfermedad se propagó en lugares con mal drenaje. En 1850, el periódico Gem of the Prairie observó, por ejemplo, que partes de Chicago eran "atolladeros, las canaletas que corrían con inmundicia a la que los cerdos levantaban la nariz". De la "masa de abominaciones" debajo de las calles de tablones., sostuvo el periódico, "las miasmas entraron en las tiendas y viviendas vecinas para envenenar a sus reclusos". La única solución fue "un sistema exhaustivo de drenaje".
Entonces, en 1855, los funcionarios realizaron un dramático intento de rescatar a su ciudad con otro proyecto de ingeniería masivo al contratar a Ellis Sylvester Chesbrough, un ingeniero reconocido por su trabajo en el sistema de agua de Boston, para sacar a Chicago de la basura. Primero, Chesbrough colocó las alcantarillas sobre las calles, posicionándolas para que la gravedad llevara su contenido al río Chicago. Luego llenó las calles de tierra, cubriendo las alcantarillas y elevando las calles de la ciudad hasta ocho pies por encima de los edificios que los flanqueaban. Muchos habitantes de Chicago construyeron escaleras desde la calle hasta sus puertas principales. Otros levantaron sus estructuras, más de 200, utilizando gatos.
Cuando los habitantes de Chicago levantaron sus edificios y la ciudad comenzó a crecer nuevamente, las alcantarillas de Chesbrough inundaron el río con desechos, causando nuevos problemas. El río Chicago fluyó directamente al lago Michigan, la fuente de agua potable de la ciudad. Inicialmente, el volumen de aguas residuales era pequeño y el agua del lago diluyó sus efectos contaminantes, como había calculado Chesbrough. Pero, cuando la población de Chicago se triplicó de 100, 000 en 1860 a 300, 000 en 1870, la cantidad de heces, productos químicos y materia animal en descomposición que se abrió paso en las vías fluviales se multiplicó. El olor pútrido del río se hizo insoportable y la contaminación comenzó a fluir hacia el agua potable de la ciudad.
Era hora de más ingeniería. En 1865, Chesbrough y los funcionarios estatales decidieron controlar la contaminación del agua de Chicago al promulgar una vieja propuesta: hacer un corte profundo a través del Canal de Illinois y Michigan y, esta vez, revertir el río Chicago y enviar las aguas residuales de la ciudad por el canal, lejos de Lago Michigan. Después de seis años, el 15 de julio de 1871, multitudes de personas se congregaron en las orillas del río para ver a los trabajadores cortar una presa temporal que separa el río y el canal. Los espectadores arrojaron pedazos de paja al río y observaron cómo lentamente comenzaron a flotar hacia el canal, y lejos de su agua potable.
Desde entonces, Chicago ha seguido creciendo y, la mayoría de las veces, su río ha retrocedido. En 1900, el Distrito Sanitario de Chicago, una agencia gubernamental regional, completó el nuevo y más profundo Canal Sanitario y de Buques, que ha mantenido en gran medida el sucio Río Chicago huyendo del lago, incluso cuando el área metropolitana ha crecido a 9.5 millones de personas en la actualidad. .
La inversión del río marcó una coyuntura crucial en la historia del ascenso milagroso de Chicago. Fue la culminación de una serie de grandes proyectos de ingeniería orquestados por el estado que crearon las condiciones (alcantarillado, agua potable y una ruta entre los Grandes Lagos y las cuencas del río Mississippi) para que Chicago se convirtiera en la gran metrópoli industrial que Carl Sandburg describió en 1914. : "Hog Butcher, Tool Maker, Stacker of Wheat, Player with Railroads y Freight Handler to the Nation".
La historia de Chicago confirma el viejo adagio de que la geografía es el destino. Pero las experiencias de la ciudad también sugieren que la geografía no es solo un hecho fijo de la naturaleza, como Bross y Goode habían implicado; La geografía también es algo que las personas y los gobiernos hacen y rehacen continuamente, algo tan fluido como el agua misma. El modelo de crecimiento de Chicago, basado en proyectos de ingeniería del agua liderados por el gobierno, fue duplicado por otras ciudades, como Los Ángeles y Las Vegas, en el siglo XX. Esta historia de crecimiento liderado por la ingeniería en Chicago y otras ciudades es a la vez una historia inspiradora y de advertencia para nuestra era actual, cuando el cambio climático exige que diseñamos nuestras ciudades para mantener a raya los mares en ascenso. Si la geografía es el destino, la historia de Chicago ofrece la esperanza de que el destino todavía esté en parte en nuestras manos.
