El cráneo de un Neanderthal (derecha) era más grande que el de un humano (izquierda) y tenía un volumen interno similar para la capacidad mental, pero una nueva investigación indica que menos se dedicó al pensamiento de orden superior. Imagen vía Wikimedia Commons / DrMikeBaxter
Los neandertales nunca inventaron el lenguaje escrito, desarrollaron la agricultura ni progresaron más allá de la Edad de Piedra. Al mismo tiempo, tenían cerebros tan grandes en volumen como los humanos modernos. La pregunta de por qué nosotros, los Homo sapiens, somos significativamente más inteligentes que los neandertales de cerebro similar, y por qué sobrevivimos y proliferamos mientras se extinguieron, ha desconcertado a los científicos durante algún tiempo.
Ahora, un nuevo estudio realizado por investigadores de Oxford proporciona evidencia para una explicación novedosa. Como detallan en un artículo publicado hoy en Proceedings of the Royal Society B, un mayor porcentaje del cerebro de Neanderthal parece haberse dedicado a la visión y al control de sus cuerpos más grandes, dejando menos espacio mental para pensamientos superiores e interacciones sociales.
El equipo de investigación, dirigido por Eiluned Pearce, llegó al hallazgo al comparar los cráneos de 13 neandertales que vivieron hace 27, 000 a 75, 000 años con 32 cráneos humanos de la misma época. En contraste con estudios previos, que simplemente midieron el interior de los cráneos de neandertales para llegar a un volumen cerebral, los investigadores intentaron llegar a un volumen "corregido", lo que explicaría el hecho de que los cerebros de los neandertales tenían un control bastante diferente. -proporcionados cuerpos que los cerebros de nuestros antepasados.
Una réplica del cráneo de neandertal La Ferrassie 1, el cráneo de neandertal más grande y completo jamás encontrado. Imagen vía el Museo de Historia Natural de Londres.
Descubrieron que una de las diferencias más fáciles de cuantificar era el tamaño de la corteza visual, la parte del cerebro responsable de interpretar la información visual. En los primates, el volumen de esta área es aproximadamente proporcional al tamaño de los ojos del animal, por lo que al medir las cuencas de los ojos de los neandertales, también podrían obtener una aproximación decente de la corteza visual. Resulta que los neandertales tenían ojos mucho más grandes que los humanos antiguos. Los investigadores especulan que esto podría deberse a que evolucionaron exclusivamente en Europa, que es de mayor latitud (y por lo tanto tiene peores condiciones de luz) que África, donde evolucionó H. sapiens .
Junto con los ojos, los neandertales tenían cuerpos significativamente más grandes que los humanos, con hombros más anchos, huesos más gruesos y una construcción más robusta en general. Para explicar esta diferencia, los investigadores recurrieron a investigaciones previas sobre las masas corporales estimadas de los esqueletos encontrados con estos cráneos y otros Neandertales. En los primates, la cantidad de capacidad cerebral dedicada al control del cuerpo también es proporcional al tamaño del cuerpo, por lo que los científicos pudieron calcular aproximadamente la cantidad de cerebros de los neandertales asignados a esta tarea.
Después de corregir estas diferencias, el equipo de investigación descubrió que la cantidad de volumen cerebral restante para otras tareas, en otras palabras, la capacidad mental no dedicada a ver el mundo o mover el cuerpo, era significativamente menor para los neandertales que para la antigua H. sapiens Aunque los volúmenes cerebrales brutos promedio de los dos grupos estudiados fueron prácticamente idénticos (1473.84 centímetros cúbicos para los humanos versus 1473.46 para los neandertales), el volumen cerebral neandertal `` corregido '' promedio fue de solo 1133.98 centímetros cúbicos, en comparación con 1332.41 para los humanos.
Esta divergencia en la capacidad mental para una mayor cognición y redes sociales, argumenta el investigador, podría haber llevado a los destinos muy diferentes de H. sapiens y Neanderthals. "Tener menos cerebro disponible para administrar el mundo social tiene profundas implicaciones para la capacidad de los neandertales de mantener redes comerciales extendidas", dijo Robin Dunbar, uno de los coautores, en un comunicado de prensa. "También es probable que hayan resultado en una cultura material menos desarrollada, que, entre ellos, puede haberlos dejado más expuestos que los humanos modernos al enfrentar los desafíos ecológicos de la Edad de Hielo".
Estudios anteriores también han sugerido que la organización interna de los cerebros de Neanderthal difería significativamente de la nuestra. Por ejemplo, un proyecto de 2010 utilizó modelado 3D computarizado y cráneos de Neanderthal de diferentes edades para descubrir que sus cerebros se desarrollaron a ritmos diferentes a lo largo de la adolescencia de un individuo en comparación con los cerebros humanos a pesar de volúmenes cerebrales comparables.
La explicación general de por qué los neandertales se extinguieron mientras sobrevivíamos, por supuesto, es más complicada. La evidencia emergente apunta a la idea de que los Neaderthals eran más inteligentes de lo que se pensaba anteriormente, aunque tal vez no lo suficientemente inteligentes como para superar a los humanos en busca de recursos. Pero no todos tuvieron que hacerlo: en otro descubrimiento importante de 2010, un equipo de investigadores comparó genomas humanos y neandertales y encontró evidencia de que nuestros antepasados en Eurasia pueden haberse cruzado con los neandertales, preservando algunos de sus genes en nuestro ADN actual.
Sin embargo, aparte de la descendencia de un pequeño número de eventos raros de cruzamiento, los neandertales se extinguieron. Sus cerebros podrían haber sido tan grandes como los nuestros, pero el nuestro podría haber sido mejor en algunas tareas clave, aquellas involucradas en la construcción de vínculos sociales en particular, lo que nos permitió sobrevivir al período glacial más reciente mientras expiraron los neandertales.
