Eugene Debs lideró huelgas históricas y se postuló para presidente cuatro veces con la multa del Partido Socialista, pero el famoso orador nunca había pronunciado un discurso tan arriesgado o consecuente como el que pronunció en un parque de Canton, Ohio, el 16 de junio de 1918.
Mientras 1.200 personas observaban, Debs se acercó al frente de un quiosco de música de madera. Casi calvo, llevaba una chaqueta de tweed y un chaleco abotonado a pesar del sofocante verano. Los agentes del Departamento de Justicia examinaron la audiencia y pidieron ver los borradores de los hombres. Mientras Debs hablaba, un taquígrafo contratado por un fiscal federal tomó notas frenéticas de las líneas que lo consideraban especialmente subversivo. El sudor goteaba por la cara de Debs, y sus brazos se extendieron sobre la barandilla del quiosco de música hacia la multitud.
"La clase trabajadora nunca ha tenido voz en declarar la guerra", declaró Debs. "Si la guerra es correcta, que sea declarada por la gente, usted, que tiene sus vidas que perder".
Esas fueron palabras peligrosas en junio de 1918. La Primera Guerra Mundial estaba llegando a su punto culminante, con soldados estadounidenses peleando sus primeras batallas importantes, resistiendo el impulso total de Alemania hacia París. El gobierno de Estados Unidos, armado con nuevas leyes represivas, había encarcelado a manifestantes contra la guerra en todo el país. Y Debs, de 62 años y recuperándose de una enfermedad, había salido de la reclusión para unirse a la lucha contra la guerra.
“Debs despierta aullando en la guerra; EE. UU. Puede atraparlo ”, anunció un titular de Chicago Tribune al día siguiente. "Debs invita al arresto", declaró el Washington Post . Pronto Debs estaría en la cárcel por su discurso ese día. Su juicio y encarcelamiento cautivarían a la nación tensa y conflictiva. Después de la guerra, los estadounidenses debatieron si era un traidor o un mártir por la libertad de expresión. El discurso de Debs en Cantón, pronunciado hace 100 años esta semana, se convirtió en el ejemplo más infame de la era de cómo la disidencia puede convertirse en una víctima de la guerra.
El viaje de Debs a esa etapa en Canton comenzó en 1870, cuando dejó su ciudad natal de Terre Haute, Indiana, a los 14 años para trabajar en fábricas de trenes. "Desde mi niñez me hicieron sentir los errores del trabajo", escribió en el camarada de Nueva York en 1904: los peligros, la incertidumbre del trabajo y los escasos salarios comunes a los trabajadores. Después de años en el movimiento laboral, se convirtió en presidente de la nueva American Railway Union en 1893.
Condenado a la cárcel por ayudar a liderar la huelga del ferrocarril Pullman de 1894, pasó seis meses tras las rejas educándose con las obras de Karl Marx, entre otros. Se declaró socialista en 1897, ayudó a fundar el Partido Socialista de América en 1901, y se postuló para presidente de los Estados Unidos con boletos socialistas en cuatro elecciones consecutivas, a partir de 1900.
Un orador inspirador, atrajo a miles de fervientes simpatizantes a manifestaciones en las principales ciudades, mientras inspiraba igualmente fervientes denuncias por parte de los principales políticos y periódicos. Theodore Roosevelt llamó a Debs uno de los "ciudadanos indeseables" de la nación y lo acusó de fomentar el "derramamiento de sangre, la anarquía y los disturbios". El argumento de Debs de que los trabajadores deberían poseer los productos de su trabajo era demasiado radical para la mayoría de los estadounidenses. Sin embargo, Debs presentó el socialismo en formas que apelaban a los valores culturales y religiosos de los estadounidenses. Conmocionó al sistema político al ganar 900, 000 votos, o el 6 por ciento de los votos, en las elecciones presidenciales de 1912, más que Ralph Nader en 200 o Gary Johnson y Jill Stein en 2016. Debs tenía una "comprensión profundamente intuitiva del pueblo estadounidense, "Escribió el historiador Arthur Schlesinger Jr." Los hombres y las mujeres amaban a Debs incluso cuando odiaban su doctrina ".
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en Europa en agosto de 1914, Debs se unió al movimiento para preservar la neutralidad estadounidense. Al principio de la guerra, la mayor parte de la nación, desde aislacionistas conservadores en el Medio Oeste hasta liberales en el Este, quería mantenerse al margen de la guerra de Europa. Aunque muchos estadounidenses estuvieron de acuerdo con Debs en los méritos, menos se alinearon con su crítica socialista de entrar en la guerra. Argumentaba que era una batalla entre las clases dominantes de las naciones en guerra, y de hecho, una crítica económica de la guerra, que señala que Estados Unidos se benefició del comercio con Gran Bretaña y los préstamos en tiempo de guerra a las potencias aliadas, persiste hoy entre los historiadores. "No sé por qué los trabajadores deberían luchar por lo que poseen los capitalistas", escribió Debs al novelista Upton Sinclair, "o matarse entre ellos por países que pertenecen a sus amos".
En marzo de 1917, cuando las noticias del Zimmermann Telegram empujaron a los EE. UU. Hacia la guerra, Debs recorrió el Nordeste, defendiendo la paz para miles de personas. "Nunca iré a la guerra por un gobierno capitalista", declaró Debs. "Nunca iré a la guerra por un gobierno capitalista", declaró Debs. La declaración de guerra del Congreso contra Alemania en abril no lo disuadió. "Debs no cree que el gobierno sea realmente representativo de la gente", dice Nancy Unger, historiadora de la Universidad de Santa Clara y autora de varios libros sobre los Estados Unidos de la década de 1910. "Está controlado por el dinero y los problemas de poder".
Mientras tanto, la administración demócrata del presidente Woodrow Wilson lanzó un intenso esfuerzo de propaganda para reforzar el apoyo a la guerra, junto con una de las campañas más agresivas de represión política en la historia de Estados Unidos. Potenciado por la Ley de Espionaje, aprobada por el Congreso en junio de 1917, el gobierno bloqueó el envío de periódicos contra la guerra y arrestó a 2.000 manifestantes acusados de inspirar resistencia al reclutamiento militar. Los estados aprobaron leyes de sedición y arrestaron a los disidentes. La Sociedad de Defensa Estadounidense, un grupo de vigilancia de derecha, sacó de la jabonera a los oradores contra la guerra en la ciudad de Nueva York. La American Protective League, un grupo nacional de 250, 000 voluntarios que actúan con la bendición del Fiscal General de los Estados Unidos Thomas Gregory, registraron las casas y el correo de sus vecinos e informaron sobre la supuesta deslealtad.
Eugene Debs saliendo de la Casa Blanca (Biblioteca del Congreso) "Wilson lo expresa en términos de estilo progresivo: una guerra para hacer que el mundo sea seguro para la democracia", dice Unger. “Si estás en contra de eso, no eres estadounidense, eres egoísta, te equivocas. Las mismas declaraciones que Eugene Debs ha estado haciendo toda su vida ahora no están solo a la izquierda del espectro político. Ahora se le presenta como peligroso, antiamericano, un saboteador ".
Debs protestó por la censura en sus columnas de opinión en periódicos socialistas como Social Revolution, pero a medida que la guerra continuó, el gobierno cerró muchos periódicos que imprimían sus escritos. La enfermedad ralentizó a Debs durante varios meses después de que se declarara la guerra; principalmente se quedó en casa en Terre Haute, descansando por orden del médico, enfermo de dolor de espalda, problemas de digestión y un corazón débil. Pero en diciembre, su amiga Kate O'Hare, la mujer socialista más prominente de la nación, fue condenada en virtud de la Ley de Espionaje por un discurso contra la guerra de julio de 1917 y sentenciada a cinco años de prisión. "Me sentiré culpable de estar en libertad", escribió Debs en solidaridad. En mayo de 1918, el Congreso aprobó la Ley de Sedición, endureciendo aún más las restricciones a la disidencia.
Enfurecido, Debs emprendió en junio una nueva gira de conferencias por el Medio Oeste. Sabía que estaba cortejando a la fiscalía, y tal vez incluso le dio la bienvenida. "Daré unos dos saltos y me clavarán, pero está bien", le dijo a un amigo. Enfrentó Illinois e Indiana, hablando contra la guerra sin incidentes, antes de dirigirse a Ohio para la convención socialista estatal en Canton.
Antes de hablar en el picnic de la convención, Debs visitó el cercano Stark County Workhouse, donde tres líderes socialistas de Ohio cumplían sentencias de un año por oponerse al borrador.
"Tres de nuestros camaradas más leales están pagando la pena de su devoción a la causa de la clase trabajadora", dijo Debs a la multitud. "Se han dado cuenta", agregó, "de que es extremadamente peligroso ejercer el derecho constitucional de la libertad de expresión en un país que lucha por hacer que la democracia sea segura en el mundo".
Durante dos horas en el quiosco de música en Canton, Debs defendió a los activistas pacifistas encarcelados de las acusaciones de deslealtad. Elogió a los bolcheviques de Rusia, alegando que habían fundado "la primera democracia real" cuando tomaron el poder en la Revolución Rusa ocho meses antes. Denunciando a la Corte Suprema de los Estados Unidos por revocar una ley contra el trabajo infantil, declaró que el socialismo triunfaría sobre el capitalismo. "No se preocupe por el cargo de traición a sus amos", dijo Debs. "Sé fiel a ti mismo y no puedes ser un traidor a ninguna buena causa en la tierra".
Dos semanas después, Debs estaba entrando en un picnic socialista en Cleveland cuando los alguaciles estadounidenses lo arrestaron. Fue acusado de diez cargos de violar los actos de espionaje y sedición durante su discurso en Canton.
En el juicio de Debs en Cleveland en septiembre de 1918, el fiscal argumentó que el discurso de Debs fue "calculado para promover la insubordinación" y "propagar la obstrucción al borrador". Los abogados de Debs reconocieron los hechos del caso, y Debs habló en su propio nombre. .
"Me acusaron de haber obstruido la guerra", dijo Debs al jurado. "Lo admito. Aborrezco la guerra. Me opondría a la guerra si estuviera solo ”. Defendió el socialismo como un movimiento moral, como la abolición de la esclavitud décadas antes. "Creo en la libertad de expresión, tanto en la guerra como en la paz", declaró Debs. "Si la Ley de Espionaje se mantiene, entonces la Constitución de los Estados Unidos está muerta".
El jurado encontró a Debs culpable por tres cargos, y el juez lo sentenció a diez años de prisión. Los editoriales de periódicos en todo el país aplaudieron su convicción. "Sus actividades en oposición a la preparación de la guerra eran peligrosas", declaró el Washington Post . "Su convicción ... sirve para advertir a todos que la deslealtad y la sedición, aunque enmascarados bajo la apariencia de la libertad de expresión, no serán tolerados".
El caso de Debs fue a la Corte Suprema de los EE. UU., Que dictaminó en 1919 que expresar simpatía por los hombres que se resistieron al borrador hizo que Debs fuera culpable del mismo delito. Debs informó a la prisión en Moundsville, Virginia Occidental, en abril de 1919. "Entro en las puertas de la prisión como un revolucionario en llamas", telegrafió a sus seguidores, "mi cabeza erguida, mi espíritu indómito y mi alma inconquistable".
Debs, el prisionero político más famoso del país, pasó dos años y medio en una penitenciaría federal en Georgia. Después de la guerra, se convirtió en el símbolo de un movimiento creciente que impulsa la amnistía para los radicales encarcelados. En los periódicos y las conversaciones cotidianas, los estadounidenses debatieron si liberar a Debs. "Para la mayoría de los estadounidenses, Debs encarnaba toda la controversia", escribió Ernest Freeberg en su libro de 2008 sobre el caso Debs, el Prisionero de la Democracia . "Era el único prisionero que tenía rostro y voz, el que provocaba a los ciudadanos a defender u oponerse al enjuiciamiento de disidentes en tiempos de guerra por parte de su gobierno".
En 1920, el Partido Socialista nominó a Debs para su quinta postulación a la presidencia. Haciendo campaña desde la prisión, Debs emitió declaraciones semanales de campaña al servicio de cable de United Press. En lugar de debatir al candidato republicano Warren G. Harding o al nominado demócrata James Cox, Debs denunció al cojo Wilson como "una herramienta de Wall Street" y "un profesor universitario que no está en condiciones de ser presidente porque no conoce el vidas de la gente ".
Como Convicto No. 9653, Debs atrajo el 3.5 por ciento de los votos para presidente. "Miles y miles habían votado por el prisionero para protestar por las violaciones de las libertades civiles", escribió Ray Ginger en The Bending Cross, su clásica biografía de Debs de 1947.
El gobierno de Wilson, impasible, rechazó una recomendación para conmutar la sentencia de Debs en febrero de 1921. “Mientras la flor de la juventud estadounidense estaba derramando su sangre para reivindicar la causa de la civilización, este hombre, Debs, se paró detrás de las líneas, disparando, atacando y denunciándolos ", se quejó Wilson a su secretaria. "Este hombre era un traidor a su país".
Harding, quien reemplazó a Wilson en marzo de 1921, fue más receptivo a la campaña de amnistía. La liberación de Debs y otros prisioneros radicales se ajusta a su promesa de campaña de un "retorno a la normalidad" después de la guerra.
"Para Wilson, realmente fue como una guerra santa", dice Unger. "Creo que realmente creía
Podría ser una guerra para poner fin a toda guerra. No creo que él pueda perdonar a Debs ”. Harding, dice ella, “ ciertamente no tenía las mismas emociones e inversión moral en esa guerra. Simplemente no creo que para él Debs haya sido una amenaza.
En diciembre de 1921, Harding conmutó la sentencia de Debs, fijó su liberación para el día de Navidad e invitó a Debs a la Casa Blanca. "He oído mucho sobre usted, Sr. Debs, que ahora estoy muy contento de conocerlo personalmente", lo saludó Harding el 26 de diciembre. Al salir de la reunión, Debs llamó a Harding "un caballero amable" con "impulsos humanos". ", Pero declaró que le había dicho al presidente que continuaría la lucha por sus" principios, convicciones e ideales ". Al día siguiente, tomó el tren de regreso a casa a Terre Haute y su esposa, Kate.
Debs murió en 1926 a los 70 años. Su discurso en Cantón sigue siendo un clásico del disenso estadounidense: el actor Mark Ruffalo dio una lectura dramática en 2007. Sigue siendo un héroe para los socialistas estadounidenses, incluido el senador Bernie Sanders, quien dirigió un documental de 1979. sobre Debs y leer sus citas en su acento distintivo de Brooklyn. "La clase magistral siempre ha declarado las guerras", entonó Sanders en un extracto de dos minutos del discurso de Debs en Cantón. "La clase de asignaturas siempre ha peleado las batallas".
