La lepra es una de las enfermedades más antiguas y notorias de la historia humana. Los síntomas consistentes con la lepra se describen en registros antiguos de India, China y Grecia. Los signos de la enfermedad pueden incluso estar presentes en un esqueleto de 4.000 años de antigüedad. Pero mucho sobre la aflicción sigue siendo un misterio para los investigadores de hoy en día, que no están seguros de dónde proviene la lepra o cómo se propagó.
Varias teorías han identificado a India, África o Medio Oriente como posibles puntos de origen. Pero como Hannah Devlin informa para The Guardian, un nuevo estudio ha presentado evidencia convincente para sugerir que la lepra puede haberse originado en Europa.
También conocida como enfermedad de Hansen, la lepra es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Mycobacterium leprae . Causa daño a los nervios, la piel, los ojos, la nariz y la garganta, y durante siglos, las personas que contrajeron la enfermedad fueron temidas y estigmatizadas. La incidencia mundial de la lepra ha disminuido en los tiempos modernos, pero la enfermedad todavía ocurre en muchos países.
En Europa, la lepra se generalizó entre los siglos XII y XIV, y la enfermedad finalmente alcanzó su punto máximo en el siglo XVI. Investigaciones anteriores sugirieron que solo dos cepas de lepra estaban presentes en el continente durante este tiempo, pero el nuevo estudio, publicado en PLOS Pathogens, ha revelado que muchas cepas más plagaron a los europeos medievales.
Investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, EPFL Lausana, la Universidad de Zurich y varias otras instituciones analizaron restos de 90 personas que tienen deformaciones consistentes con la lepra. Los restos datan de 400 a 1400 dC y provienen de varios lugares de Europa, como Italia, Hungría, la República Checa y el Reino Unido, según George Dvorsky de Gizmodo .
A partir de estos restos, los investigadores pudieron reconstruir 10 genomas medievales de M. leprae, lo que los sorprendió.
"Encontramos mucha más diversidad genética en la antigua Europa de lo esperado", explica en un comunicado Johannes Krause, autor principal del estudio y director del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana. "Además, descubrimos que todos cepas de lepra están presentes en la Europa medieval ".
Los investigadores también se sorprendieron al descubrir múltiples cepas de la enfermedad en los mismos sitios de entierro. Tres ramas de M. Las lepras, por ejemplo, se encontraron dentro del cementerio Odense St. Jørgen en Dinamarca, destacando la diversidad de la lepra a medida que se extendió por Europa durante la Edad Media.
El nuevo estudio no prueba que la lepra se originó en Europa, pero complica las ideas previas sobre la historia de la enfermedad. La diversidad de cepas de lepra descubiertas por el nuevo estudio sugiere que la enfermedad ha existido en Europa durante al menos unos pocos miles de años, y que "puede que ya se haya extendido por toda Asia y Europa en la antigüedad", dice Krause en el comunicado. La lepra puede incluso haberse "originado en el oeste de Eurasia", agrega.
Entre las preguntas que aún persisten es cómo se propagó la lepra en Europa en siglos pasados. Los investigadores no pueden estar seguros, pero hicieron un descubrimiento intrigante al reconstruir el genoma de un individuo de Great Chesterford, Inglaterra, cuyos restos datan entre 415 y 545 dC El individuo representa uno de los casos de lepra más antiguos conocidos en el Reino Unido, y la M. La cepa de lepra extraída del esqueleto es la misma que se ha encontrado en las ardillas rojas de hoy en día.
Este descubrimiento respalda investigaciones anteriores que indican que los bichos pueden haber jugado un papel en la transmisión de la lepra entre los europeos medievales. El año pasado, un estudio encontró una cepa de lepra, estrechamente relacionada con la que albergan las ardillas de hoy, en restos de Inglaterra, Dinamarca y Suecia. Los comerciantes vikingos de pieles de ardilla pueden haber traído lepra a Inglaterra, por consiguiente los autores del estudio teorizaron.
En el futuro, los investigadores detrás del nuevo estudio esperan localizar esqueletos incluso más antiguos que el de Great Chesterford. Al analizar más genomas de pacientes con lepra de siglos pasados, los científicos pueden arrojar más luz sobre la misteriosa historia de esta enfermedad devastadora.
