Cierra los ojos y ¿qué ves? Nada, por supuesto: la representación visual de su entorno desaparece. Pero aún recibe información de la luz ambiental que pasa a través de los párpados. Puedes distinguir la noche del día y detectar el parpadeo de las sombras. Ese es un pobre sustituto de la visión binocular en color para un primate, pero para otros animales, en otros momentos, ese tipo de información ha sido crucial para la supervivencia, dice el oftalmólogo Ivan R. Schwab, autor de Evolution's% 20Witness:% 20How% 20Eyes% 20Evolved Testigo de la evolución: cómo evolucionaron los ojos .
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Testigo de la evolución: cómo evolucionaron los ojos
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Así que algunos animales conservan sistemas primitivos con el único propósito de medir la luz ambiental, de los cuales el más inusual es la tortuga laúd, uno de los reptiles más grandes del mundo. Una nueva investigación muestra que la tortuga tiene lo que el biólogo británico John Davenport llama una "claraboya" en la parte superior de su cráneo, un área de hueso inusualmente delgada justo debajo de una mancha de piel no pigmentada que permite que la luz incida directamente en la glándula pineal del cerebro. Davenport propone que, con los cambios en la luz de onda larga, el cerebro calcula el "equilux", el día (cerca del equinoccio, pero no necesariamente coincidiendo) cuando el ocaso y el amanecer están exactamente separados por 12 horas. Más confiablemente que la temperatura del agua o la intensidad de la luz, esa es la señal para que las tortugas que se alimentan en el Atlántico Norte se dirijan hacia el sur cada otoño.
En la mayoría de los vertebrados, incluidos los humanos, la pineal regula el sueño y otras actividades cíclicas en respuesta a la luz ambiental. Algunas especies, en su mayoría reptiles y anfibios, en realidad tienen un tercer ojo en la parte superior de la cabeza para medir la luz del día, completo con un lente y retina, similar, pero no idéntico, a los ojos que miran hacia adelante. Solo las tortugas baulas, hasta donde sabemos, tienen el tragaluz.
Curiosamente, existe una larga tradición filosófica y espiritual de tratar a la pineal como una especie de órgano parasensorial, el "tercer ojo" místico. Descartes lo consideraba el asiento del alma, porque no tenía una contraparte simétrica. De hecho, la evolución ha equipado partes dispares del cuerpo para responder a la luz, dice Schwab; incluso los humanos tienen "fotorreceptores en lugares en los que no creerías".
Hay una serpiente marina con fotorreceptores en su cola, para asegurarse de que cuando se esconde en una cueva, lleve todo su cuerpo adentro. Los genitales masculinos de ciertas mariposas dependen de las células sensibles a la luz para asegurarse de que no estén eyaculando al aire libre. Y algunos corales reproducen la reproducción por la cantidad de luz azul en la segunda luna llena de la primavera. "Toda la Tierra", dice Schwab, "tiene un latido basado en la luz".
