Un terremoto de magnitud 6, 3 sacudió ayer Christchurch, Nueva Zelanda, derrumbando edificios, provocando deslizamientos de tierra e inundaciones, y matando a decenas de personas. Un terremoto más poderoso de magnitud 7.1 sacudió la ciudad en septiembre pasado pero no causó casi tanto daño, sin muertes. ¿Por qué algunos terremotos matan a cientos o miles de personas mientras que otros hacen poco daño? Hay varios factores que determinan cuán destructivo puede ser un terremoto:
Ubicación : Esto es bastante obvio: un terremoto que golpea en un área poblada tiene más probabilidades de causar daños que uno que golpea un área despoblada o en el medio del océano.
Magnitud : los científicos asignan un número para representar la cantidad de energía sísmica liberada por un terremoto. La escala de magnitud de Richter, como se la conoce, es logarítmica, por lo que cada incremento representa un aumento de energía de un factor de 10. Cuanta más energía en un terremoto, más destructiva puede ser.
Profundidad : los terremotos pueden ocurrir en cualquier lugar desde la superficie hasta 700 kilómetros debajo. En general, los terremotos más profundos son menos dañinos porque su energía se disipa antes de llegar a la superficie. Se cree que el reciente terremoto de Nueva Zelanda ocurrió a una profundidad más superficial que el año pasado.
Distancia desde el epicentro : el epicentro es el punto en la superficie justo encima de donde se origina el terremoto y generalmente es el lugar donde la intensidad del terremoto es mayor.
Condiciones geológicas locales : la naturaleza del suelo en la superficie de un terremoto puede tener una profunda influencia en el nivel de daño. El suelo suelto, arenoso y empapado, como en la Ciudad de México, puede licuarse si el temblor es fuerte y lo suficientemente largo, por ejemplo. Eso no augura nada bueno para ninguna estructura en la superficie.
Efectos secundarios : los terremotos pueden provocar deslizamientos de tierra, incendios, inundaciones o tsunamis. No fue el terremoto de Sumatra-Andaman en 2004 el que causó tantos daños en 2004, sino el tsunami del Océano Índico que provocó. Casi un cuarto de millón de personas en 14 países murieron cuando las comunidades costeras fueron inundadas por el agua.
Arquitectura : incluso los edificios más fuertes pueden no sobrevivir a un terremoto, pero la arquitectura juega un papel muy importante en qué y quién sobrevive a un terremoto. El terremoto de Haití en enero de 2010, por ejemplo, se agravó mucho por la mala construcción, el cemento débil y los códigos de construcción no aplicados.
