El cielo en Cabo Cañaveral era de un gris azulado pálido en la mañana del 20 de agosto de 1977, y una inquietante quietud se cernía sobre las cálidas aguas del Océano Atlántico. El silencio se rompió a las 10:29 am hora local, cuando los propulsores gemelos de un sistema de lanzamiento Titan III-Centaur rugieron a la vida en la plataforma de lanzamiento, levantándose de la superficie de la Tierra, la nave espacial Voyager II de la NASA, ensamblada minuciosamente en las salas limpias del Jet de California. Laboratorio de propulsión y atado a una odisea interplanetaria de proporciones sin precedentes.
Los objetivos principales de la Voyager II, como los de su gemelo, la Voyager I, eran los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno. Como la trayectoria de la Voyager II fue menos directa, la Voyager I, fiel a su nombre, llegó primero a Júpiter, a pesar de haber salido de la Tierra más de dos semanas después que su contraparte, el 5 de septiembre.
Ambas equipadas con una batería de herramientas que incluyen cámaras estándar, imágenes infrarrojas y ultravioletas, magnetómetros y sensores de plasma, la nave espacial Voyager llegó a su destino en 1979, casi dos años después de su partida. Con una minuciosidad asombrosa, los dos vehículos inspeccionaron Júpiter (incluida su famosa Gran Mancha Roja), Saturno (incluidos sus anillos polvorientos y helados) y la miríada de lunas de la pareja, generando datos numéricos que aún hoy son fundamentales y capturando fotos de alta resolución de mundos lejanos que anteriormente solo se podía soñar.
Construidos para durar cinco años, los Voyagers han demostrado ser mucho más duraderos de lo que se esperaba en la década de 1970. Después de cumplir con su mandato principal de reconocimiento de Saturno y Joviano, los dos buques continuaron avanzando hacia el borde de nuestro sistema solar a más de 35, 000 millas por hora. La Voyager I, ahora a unos 13 mil millones de millas del Sol, se ha liberado oficialmente. Voyager II, no muy lejos (en términos relativos, de todos modos), se está acercando rápidamente al hito en sí mismo, y logró adquirir datos sobre Neptuno, Urano y sus satélites en el camino.
La Gran Mancha Roja de Júpiter, capturada durante un sobrevuelo del Voyager I. (Wikimedia Commons) Las células solares serían inútiles en un rango tan tremendo; Afortunadamente, las naves espaciales no tripuladas son alimentadas por trozos radiactivos de plutonio, que por su naturaleza emiten calor continuamente. Y aunque los Voyagers transmiten datos con una potencia miserable de 20 vatios, aproximadamente el equivalente a una bombilla de refrigerador, la sensibilidad milagrosa de los platos de radio de la Red del Espacio Profundo de la NASA significa que hasta el día de hoy se está recibiendo nueva información en la Tierra. Con la intención de medir el viento solar, la tecnología Voyager ahora puede proporcionar mediciones del viento interestelar, una posibilidad que habría sonado ridícula en el momento en que se lanzó el par.
Para celebrar este logro culminante de la ciencia moderna y el 40 aniversario del comienzo del viaje, el Museo Nacional del Aire y el Espacio organizará un evento público el martes 5 de septiembre, a partir de las 12:30 p.m., un panel de discusión y una serie de distinguidos oradores. abordar el perdurable significado práctico y humanista de la misión Voyager.
"La Voyager solo puede describirse como épica", dice el curador del museo Matt Shindell, quien irá a las festividades. “Los científicos que lo imaginaron sabían que un 'gran recorrido' del sistema solar exterior era una misión que, debido a las limitaciones de la mecánica celeste, solo podía realizarse una vez cada 175 años. Si no lo logran, dependerá de sus bisnietos aprovechar la próxima alineación planetaria ”.
Shindell enfatiza que los minuciosos cálculos necesarios para coordinar la serie de maniobras de tirachinas gravitacionales de Voyager se realizaron en computadoras que según los estándares actuales parecen ridículamente obsoletas. Las horas-persona puestas fueron asombrosas. "Y", agrega, "los científicos planetarios que trabajaron en Voyager dedicaron más de una década de sus carreras a obtener los conjuntos de datos más sólidos posibles de las breves ventanas de sobrevuelo en cada planeta".
La dedicación y el sacrificio necesarios para hacer realidad el concepto Voyager difícilmente pueden exagerarse. "Los científicos, ingenieros y gerentes de proyectos involucrados en Voyager soñaron en grande y lograron lo improbable", dice Shindell. "Vale la pena celebrarlo".
Un modelo de prueba de desarrollo de la NASA de la nave espacial Voyager se destaca en la galería Explorando los planetas del Museo del Aire y del Espacio. Un testamento silencioso del poder de la imaginación humana, el modelo pasará por alto la reunión de aniversario.
"Yo diría que es el artefacto característico" del espacio, dice Shindell, "suspendido casi en el centro, con su impresionante pluma magnetométrica que se extiende por casi toda la galería, y con la portada de su famoso disco dorado debajo. "
El contenido del Voyager Golden Record, destinado a presentar un microcosmos de la cultura humana a cualquier ser extraterrestre que algún día pueda interceptarlo, fue decidido por un panel de pensadores científicos encabezados por el querido Carl Sagan de Cornell. Se presionaron dos copias, una para volar en cada una de las naves espaciales Voyager. La música grabada en el disco abarca desde Bach hasta Chuck Berry; Se complementa con una selección de sonidos naturales, como la lluvia y el agua que baña una orilla. Los materiales visuales que acompañan el registro resaltan el conocimiento científico.
Vestidos con "trajes de conejito" asépticos, dos ingenieros de sala limpia instalan el Golden Record en la Voyager I. (NASA) La Voyager allanó el camino para innumerables misiones de seguimiento y despertó el interés popular en lugares tan dispares y fascinantes como la luna Europa de Júpiter (que cuenta con una corteza de hielo de agua y posiblemente un océano subsuperficial), la luna Titán de Saturno (donde hay un "ciclo de metano" se ha encontrado que existe en lugar del "ciclo del agua" de la Tierra), y la luna de Urano, Miranda (cuyos cañones de falla son tan profundos como 12 millas). Más que nada, Voyager sirve como un recordatorio constante de la majestad y la diversidad del cosmos, y de cuán increíblemente diminuto es realmente el hermoso planeta que llamamos hogar.
En febrero de 1990, la sonda Voyager 1 hizo girar su cámara para capturar una foto compuesta de la Tierra a una distancia de 3.700 millones de millas. Bautizada como "Punto azul pálido" por Carl Sagan, quien había pedido que se tomara, la imagen es una representación humilde de la Tierra, que aparece como una mota solitaria en un mar de negro cósmico.
En ese punto, Sagan escribe: "todos los que amas, todos los que conoces, todos los que has oído hablar, todos los seres humanos que alguna vez fueron, vivieron sus vidas". A sus ojos, el mensaje de Voyager es claro como el cristal. “Quizás no haya mejor demostración de la locura de los conceptos humanos que esta imagen distante de nuestro pequeño mundo. Para mí, subraya nuestra responsabilidad de tratar más amablemente el uno con el otro, y de preservar y apreciar el punto azul pálido, el único hogar que hemos conocido ”.
El Museo Nacional del Aire y el Espacio celebrará una reunión conmemorativa el martes 5 de septiembre. Las festividades, que incluyen una mesa redonda y conferencias de varios oradores distinguidos, comenzarán a las 12:30 p.m.
