La Fosa de las Marianas es uno de los lugares más enigmáticos del océano. Esta cicatriz en forma de media luna en la corteza terrestre se forma donde la placa del Pacífico choca y se hunde debajo de la placa de Filipinas. Corre por 1, 500 millas y contiene el lugar más profundo conocido en el océano: el Challenger Deep, que se esconde a 6.83 millas debajo de la superficie.
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En 2009, Estados Unidos, propietario de las cercanas Islas Marianas, incluida Guam, reservó 95, 216 millas cuadradas del área como Monumento Nacional Marino. Pero a pesar de mucha investigación sobre la Trinchera, los científicos aún no tienen una comprensión completa de su geología, hábitats y habitantes. Es por eso que el Okeanos Explorer de NOAA zarpó en abril pasado, mapeando e investigando el área durante tres meses. Esta misión llegó a su fin el pasado fin de semana.
El barco es el único buque de investigación financiado por el gobierno federal asignado para "explorar sistemáticamente nuestro océano en gran parte desconocido con el propósito de descubrir y promover el conocimiento". Usando un sonar multihaz, genera imágenes de alta resolución del fondo marino. Cuando la tripulación detecta una anomalía o área interesante, despliega una flota de vehículos operados a distancia para explorar los respiraderos hidrotermales, montañas submarinas y animales interesantes en el área.
La idea es crear una línea de base de información para que los investigadores y las agencias gubernamentales puedan entender cómo administrar y proteger la trinchera y sus peces. Entre las muchas cosas asombrosas que el equipo de Okeanos ha visto hasta ahora están los hábitats de peces de fondo, los volcanes de lodo y los corales de aguas profundas.
La información seguramente será invaluable para los investigadores y geólogos del océano. Pero el impacto más inmediato de la expedición ha sido la liberación de docenas de imágenes de las extrañas y hermosas criaturas marinas que ha capturado. Las imágenes de una nueva especie de medusa y un pulpo blanco fantasmal se volvieron virales y una "esponja del tamaño de una minivan", la más grande registrada, también ganó titulares.
Más recientemente, los ROV del barco detectaron el primer ejemplo vivo de un "pez fantasma" que se cree que pertenece a la familia Aphyonidae. El pez blanco de cuatro pulgadas con ojos profundamente hundidos entusiasmó mucho a los investigadores. "Esto es simplemente notable", dice Bruce Mundy, biólogo pesquero del Servicio Nacional de Pesca Marina de la NOAA, en un video del hallazgo. “ Algunos de nosotros que trabajamos con peces tenemos listas de deseos, ya sabes, una especie de lista de cosas que podríamos querer ver. Y un pez en esta familia probablemente fue el primero en esas listas para muchos de nosotros ”.
Otras criaturas encontradas en el viaje incluyen una anémona de mar con tentáculos de seis pies, extraños gusanos de bellota morados y muchas gelatinas o ctenóforos nuevos y extraños.
