Una de las obras más sorprendentes e inusuales en el nuevo ala estadounidense del Museo de Bellas Artes de Boston es un cuenco de cerámica temprano de Jackson Pollock, decorado en negro y rojo fuego feroz, que fue adquirido en 2010 por el museo. El MFA describe el cuenco como influenciado por El Greco, lo que no está del todo mal, ya que Pollock hizo copias en lápiz después de las pinturas de El Greco en esta época. Pero me gustaría proponer que es posible precisar su fuente con mayor precisión. Creo que está inspirado en un trabajo de un pintor ahora olvidado en gran parte de la década de 1930, Ross Braught, de hecho, basado en la pintura más ambiciosa de Braught, un mural en el Kansas City Music Hall. La identificación de esta fuente abre un nuevo conjunto de preguntas y especulaciones.
El interés de Pollock por la cerámica se inspiró en el trabajo de su maestro, Thomas Hart Benton, quien había descubierto durante sus años de pobreza en Nueva York que era más fácil vender cerámica decorada que pinturas.
Las cerámicas sobrevivientes de Pollock parecen haber sido hechas en dos ocasiones. Formó un grupo durante cuatro veranos sucesivos, 1934-1937, mientras permanecía en Martha's Vineyard con Benton y su esposa, Rita. Los Benton conservaron algunas de estas cerámicas y finalmente las donaron a varios museos. Los otros fueron hechos en 1939 mientras Pollock estaba siendo tratado por alcoholismo en el Hospital Bloomingdale. Solo dos de estas piezas sobreviven, pero son las primeras cerámicas más impresionantes de Pollock: Flight of Man, la pieza ahora en Boston, que le dio a su psiquiatra, James H. Wall, y The Story of My Life, que hizo en Al mismo tiempo y vendido a un caballero llamado Thomas Dillon en Larchmont, Nueva York. Se desconoce el paradero de esta última pieza. Cuando Pollock hizo estas dos piezas, acababa de regresar de una visita a los Benton en Kansas City, la única vez que visitó allí.
La historia de mi vida contiene una serie de escenas: un arquero disparando una flecha a algunos caballos en el cielo; una mujer dormida; un niño en posición fetal; y un bote navegando en mares inquietos. Los biógrafos de Pollock, Steven Naifeh y Gregory White Smith, lo han descrito como "una alegoría impenetrable"; de hecho, su significado es fácil de interpretar una vez que reconocemos su fuente, un libro ilustrado, Phaeton, publicado por Braught en 1939. Phaeton era el hijo de Apolo y obtuvo su permiso para conducir el carro del sol. Pero como no pudo controlar los caballos, el carro se hundió cerca de la tierra, quemando el planeta. Para evitar una mayor destrucción, Apolo se vio obligado a disparar a su hijo desde el cielo. Las dos imágenes más significativas en el cuenco de Pollock, el arquero y la mujer dormida se derivan del libro de Braught. El tercero, el barco en mares inquietos, se relaciona con pinturas que Pollock había hecho anteriormente en Martha's Vineyard, del barco del hijo de Benton, TP, navegando en el estanque de Menemsha. Claramente, Pollock vio la historia de Phaeton como paralela a su propia vida como artista. En un momento se elevó a grandes alturas, en el siguiente estrellarse contra la tierra.
Si aceptamos esta fuente, no es sorprendente descubrir que el segundo cuenco pintado de Pollock, el de Boston, también se basó en un trabajo de Braught. Sus imágenes se parecen a las de la pintura más ambiciosa de la carrera de Braught, un mural de 27 pies de altura, Mnemosyne y las Cuatro Musas, que creó para el Kansas City Music Hall. Como lo indica el título, la composición en espiral muestra a Mnemosyne, o Memory, que era la madre de las musas, y cuatro musas, que emergen de las nubes que flotan sobre un paisaje de las tierras baldías de Dakota del Sur. Braught también hizo una pintura del paisaje en la parte inferior, que tituló Sexto de Tchaikovsky (1936; Museo de Arte Nelson-Atkins). Esta fue la última pieza que escribió Tchaikovsky antes de morir, como algunos creen, al suicidarse. Quizás esa sea la música que debemos imaginar cuando miramos la pintura.
Para estar seguro, Pollock no siguió a su fuente muy de cerca. Lo que tomó fue la fórmula general de Braught: una figura flotante central con brazos extendidos, impregnada de luz misteriosa, rodeada de otras figuras y formas en forma de nubes que llenan el espacio circundante. Sospecho que un estudio minucioso revelaría prototipos para muchas de las figuras de Pollock. Por ejemplo, la figura sobreescala en el lado derecho se relaciona libremente con una pintura que había hecho poco antes, Naked Man with Knife (c. 1938; Tate, Londres). En comparación con el diseño de Braught, el de Pollock es un tanto tosco, con figuras de diferentes escalas, que a menudo llenan sus espacios de forma algo incómoda. Pero fue precisamente la desviación de Pollock de las ideas tradicionales de proporción correcta o diseño bien resuelto lo que condujo a su trabajo posterior salvajemente expresivo.
¿Quién fue Ross Braught? ¿Por qué Pollock estaba interesado en él?
Una litografía de Braught de caballos del sol del mito de Phaeton. El trabajo de Braught tenía un elenco místico y visionario que habría atraído a Pollock. Imagen de Phaeton.
Braught precedió a Benton como jefe del departamento de pintura del Instituto de Arte de Kansas City. Una figura excéntrica, tenía un parecido sorprendente con Boris Karloff. Generalmente usaba una capa negra, y algunas veces traía un esqueleto con él en el tranvía, para poder dibujarlo en casa. Su obra tenía un reparto místico y visionario. Claramente tuvo un fuerte atractivo para Pollock en un momento en que estaba pasando por una intensa agitación emocional, y también intentaba ir más allá de la influencia de Benton.
Pollock seguramente conoció a Braught en 1939, justo antes de hacer el cuenco, cuando visitó a los Bentons en Kansas City en enero de ese año. En ese momento, Pollock también socializó con Ted Wahl, el impresor de las litografías de Braught para Phaeton . Aunque hoy no es muy conocido, Braught estaba recibiendo una buena cobertura de prensa en ese momento, tanto por su pintura para el Kansas City Music Hall, que fue elogiado en Art Digest, como por su litografía Mako Sica, que recibió un primer premio en la Exposición del Medio Oeste en el Instituto de Arte de Kansas City en 1935 (y se convirtió en el tema de artículos que cuestionan su mérito poco después en el Print Collector's Quarterly).
Lamentablemente, la carrera de Braught se desvaneció en este punto, quizás en parte porque era tan poco mundano y poco práctico. Después de abandonar Kansas City en 1936, vivió la mayor parte de la próxima década en los trópicos, donde realizó dibujos y pinturas de denso follaje de la jungla. De 1946 a 1962, volvió a enseñar en el Instituto de Arte de Kansas City, pero en 1962, cuando el expresionismo abstracto estaba de moda, fue despedido porque su estilo se consideraba demasiado anticuado. La figura que había inspirado a Jackson Pollock ya no era lo suficientemente buena como para importar. Braught pasó los últimos 20 años de su vida viviendo en la pobreza extrema en Filadelfia, nadie sabe exactamente dónde.
Solo ha habido una exhibición del trabajo de Braught desde su muerte, un espectáculo en las Galerías Hirschl & Adler en Nueva York en marzo-abril de 2000, acompañado de un excelente catálogo difícil de encontrar escrito por David Cleveland. Tanto Nelson-Atkins en Kansas City como la Academia de Bellas Artes de Pensilvania en Filadelfia tienen pinturas suyas en sus colecciones.
Por dos razones, vale la pena señalar el interés de Pollock en Braught. Una es que cuando identificamos las fuentes de Pollock, su proceso creativo se ilumina y podemos ver el proceso paso a paso por el cual se movió hacia ser un artista original. De alguna manera se desinfla un poco. Pollock claramente comenzó como copista. Sin embargo, aunque el cuenco de Pollock es de alguna manera bastante derivado, ya puedes sentir su personalidad artística emergente.
En segundo lugar, quizás el interés de Pollock en Braught alentará un modesto renacimiento del interés en Braught. La producción de Braught es tan escasa que seguramente nunca será considerado como una figura importante, pero vale la pena una visita para ver su trabajo en el Kansas City Music Hall, uno de los mejores interiores Art Deco en cualquier lugar, que también alberga algunos buenos pinturas hechas al mismo tiempo por Walter Bailley.
Braught's Mnemosyne and the Four Muses es seguramente una de las pinturas murales más extrañas e inusuales de este país. Cuando te paras frente a él, te preguntas por qué Pollock lo eligió como modelo para su propio trabajo y qué hacer con su gusto artístico. ¿Estaba equivocado? ¿O el derecho a inspirarse en un artista que ahora está tan completamente olvidado?
Hay una copia del libro Phaeton de Ross Braught en la biblioteca del Museo de Arte de Cleveland. Algunas cerámicas tempranas de Jackson Pollock residen en el Museo de Arte Nelson-Atkins y en algunas manos privadas.
