Si bien generalmente está envuelto en niebla, en un día claro surgen dos imágenes de Point Reyes National Seashore en California.
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En un paisaje, verá una abundancia de cepillo de coyote a la altura del muslo, lupino de arbusto morado y hierba de terciopelo peluda que se agita con el viento del Océano Pacífico. La acumulación de vegetación muerta en el suelo es lo suficientemente gruesa como para que parezca un trampolín cuando la pisas, y aunque es posible que no puedas verlos, abundan los ciervos, ratones de campo y escarabajos de tierra. sotobosque.
El segundo paisaje es un poco más verde. Más plántulas frescas brotan de la cubierta de hierba de cuatro pulgadas y menos vegetación muerta se acumula en el suelo. Los roedores y los escarabajos de tierra pueden no ser tan comunes en los grandes espacios abiertos. En cambio, el suelo compactado favorece a los escarabajos carroñeros, hormigas, arañas y chinches que se arrastran.
¿La diferencia? Tule elk, una especie originaria de gran parte de California, ha sido reintroducida en la segunda área más verde después de ser cazada hasta casi extinguirse en el siglo XIX. Las agencias federales y estatales colaboraron para reintroducir el alce en la década de 1970 en un esfuerzo por "reconstruir" la costa o devolverla a su estado natural.
Algunas personas parecen pensar que los ecosistemas están fijos en el tiempo, con el hábitat ideal de vida silvestre que data de la era preindustrial. Para solucionar los problemas que pudimos haber causado al introducir especies invasoras o eliminar la vida silvestre nativa, solo tenemos que retroceder el reloj. Pero los ecosistemas no son así. Los humanos han estado alterando los hábitats durante miles de años. Ahora, algunos expertos están comenzando a pensar que la reconstrucción no solo es imposible sino posiblemente dañina si los ecologistas no pueden desenredar las muchas variables en estos nuevos paisajes creados por el hombre.
De las dos áreas en Point Reyes, “¿Es una mejor que la otra? Esa es una decisión difícil ”, dice J. Hall Cushman, profesor de biología en la Universidad Estatal de Sonoma que ha estado siguiendo los cambios del ecosistema en Point Reyes debido a la reintroducción de los alces. Señala que existe una gran diferencia en la reintroducción de una especie que ha estado ausente durante algunas décadas en un esquema de reconstrucción en el que se reintroduce una especie que nunca vivió en un área, o que se ha ido por miles de años.
Él dice que los alces han tenido un efecto positivo en la eliminación de la hierba de terciopelo invasiva. La falta de hierba más larga también ha facilitado a los administradores de la tierra la conquista de algunos insectos invasores como las hormigas argentinas y ciertas especies de chinches. Pero luego las plantas más cortas, tanto invasoras como nativas, prosperan en la tierra compactada por las pezuñas. "En cada caso, cuando reintroduces un animal grande que solía estar en un área, tendrá una mezcla de efectos".
El problema es que el estado natural de Point Reyes, fuera lo que fuese, había desaparecido para siempre cuando el alce había sido eliminado en la región.
“Los pastores no tratan todas las plantas por igual. Incluso podría exacerbar el mayor dominio de algunas plantas introducidas en áreas. Eso apenas se considera en ningún esquema de reconstrucción ”, dice Daniel Simberloff, profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Tennessee, Knoxville. Simberloff recientemente fue coautor de un estudio en Current Biology cuestionando la idea de la reconstrucción y la restauración, y uno de sus mensajes principales fue este: es posible que pueda llevar un animal al mismo lugar, pero no puede llevarlo de vuelta a al mismo tiempo.
Hasta cierto punto, Cushman y otros investigadores que rastrean el regreso del tule elk están de acuerdo.
"No se puede sacar una pieza y esperar que sea de la misma manera que cuando la volviste a poner", dice Brent Johnson, coordinador de investigación del Parque Nacional Pinnacles que trabajó con Cushman en el seguimiento del alce. "Lo mismo puede decirse de la eliminación de especies".
Incluso eliminar una especie invasora a veces puede salir mal. Organizaciones federales, estatales y locales coordinaron en el Proyecto de Espartina Invasiva para eliminar el 92 por ciento de la hierba de cordon, una hierba invasiva que altera la estructura física y la composición biológica de las marismas alrededor de la Bahía de San Francisco. Pero el badajo de badajo de California, en peligro de extinción federal, un ave playera del tamaño de un pollo, había anidado en la invasora pradera.
"No pudieron continuar la erradicación de la invasión", dice Adam Lampert, profesor asistente de la Universidad Estatal de Arizona que estudió la situación. “El mensaje principal es que no se pueden eliminar especies invasoras demasiado rápido. Una vez establecida en un área suficientemente grande, la población local se vuelve a veces dependiente de las especies invasoras ”.
Otro estudio mostró que las veeries, pequeños pájaros cantores que se encuentran en todo el norte de los EE. UU., Encuentran oportunidades exitosas de anidación en arbustos invasivos e introducidos como la madreselva japonesa en los bosques del estado de Nueva York. En Hawai, la tortuga de cuello de zarzo está causando estragos en los lagos de agua dulce en Kauai, pero los cazadores han llevado a los reptiles al borde de la extinción en su área de distribución nativa en China y Vietnam, creando un enigma para los conservacionistas.
El estudiante de posgrado Clark Richter y el biólogo de vida silvestre de NPS, David Press, investigan la línea divisoria entre el lugar donde los tules pueden pastar y los que no, en Tomales Point en Point Reyes National Seashore. (Cortesía de J. Hall Cushman) La situación tiene algunos científicos cuestionando el concepto de reconstrucción.
"A menudo ni siquiera se puede decir de qué se habla o cuál es el objetivo de un proyecto", dice Simberloff. "Se vende como un mecanismo de conservación, y a menudo no conserva la biodiversidad".
Señala varios de estos esquemas que han tenido consecuencias no deseadas: los lobos reintroducidos en partes de los Estados Unidos y Europa han reducido el número de pastores a través de la depredación, lo que resulta en más bayas que crecen para los osos pardos. Pero también se han hibridado con perros que ahora son ubicuos en estas áreas, cambiando irrevocablemente el acervo genético de algunas poblaciones de lobos. Un caso extremo en Carolina del Norte ha visto a la incipiente población experimental de lobos rojos hibridando con coyotes, preocupante ya que es la única población de lobos rojos salvajes en el mundo. Si esto continúa en forma extrema, la especie podría desaparecer.
Simberloff enfatiza que su mensaje no es que la reintroducción o restauración siempre es mala, sino que se debe considerar toda la cascada de posibles efectos para un ecosistema en lugar de considerar las cosas de una o dos dimensiones.
“No estamos diciendo que [la reconstrucción] nunca debería hacerse. Estamos diciendo que requiere un pensamiento mucho más sistemático e integral de lo que parece haberse invertido en muchos casos ”, dice Simberloff.
A menudo, la huella humana en un área determinada es tan grande que es imposible restaurar el ecosistema original. En lugar de volver a construir, podríamos estar mejor enfocando los esfuerzos en los llamados ecosistemas novedosos, dice Simberloff. Estos últimos incluyen todo, desde las plantas y animales que viven en o alrededor de viejos edificios humanos hasta la vida silvestre que se adapta a las ciudades, granjas u otros factores del Antropoceno. Incluso podrían ser diseñados para proporcionar a los humanos los servicios deseados.
"Comience con lo que tenemos, no con lo que teníamos", dice.
Cushman, el biólogo de California, continúa con el experimento que está ejecutando, con alrededor de 24 parcelas que excluyen o incluyen alces, y los investigadores seguirán rastreando los resultados. Él dice que la respuesta será compleja en cualquier situación, pero hasta ahora cree que los alces han tenido un efecto neto positivo en el ecosistema de Point Reyes. Alto y pesado, con cuernos dentados y curvilíneos, el alce de tule puede cortar una silueta épica en el horizonte, particularmente cuando el telón de fondo es el Océano Pacífico. Y más allá de la estética, los alces eliminan constantemente la hierba invasora de terciopelo.
"Los alces están disminuyendo en gran medida la abundancia y la cobertura de esta hierba exótica", dice. "Ese es un efecto muy positivo de tener alces en el sistema".
