¿Qué pasaría si pudieras mejorar tus habilidades mentales con una simple descarga de electricidad? Si suena como un escenario de tu programa de ciencia ficción distópico favorito del día, piénsalo de nuevo. Como Ian Sample informa para The Guardian, los días de las máquinas para mejorar el cerebro podrían estar sobre nosotros con el anuncio de que el ejército de los Estados Unidos ha utilizado con éxito los estimuladores cerebrales electrónicos para mejorar las habilidades mentales de su personal.
En un intento por mejorar las habilidades multitarea y cognitivas de los miembros de la Fuerza Aérea de EE. UU., Los investigadores de la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson, cerca de Dayton, Ohio, probaron una tecnología llamada estimulación transcraneal de corriente continua, o tDCS. Publicaron los resultados de su trabajo en la revista Frontiers in Human Neuroscience . El tDCS es una forma indolora de estimulación cerebral no invasiva desarrollada originalmente para tratar afecciones psiquiátricas como el Parkinson y la depresión. En este caso, sin embargo, se puso a prueba en 20 miembros de la Fuerza Aérea para mejorar las formas en que procesan la información mientras realizan múltiples tareas.
Durante el juicio, los sujetos fueron separados en dos grupos. Ambos se conectaron a kits con cinco electrodos, pero solo los kits de un grupo continuaron la estimulación cerebral durante más de 30 segundos al comienzo de la prueba. Los electrodos entregan corrientes electrónicas de bajo nivel directamente en la corteza cerebral en pulsos que se cree que provocan que las neuronas se disparen.
A los sujetos conectados a los electrodos se les dio una versión específica de la Fuerza Aérea de la Batería de Prueba de Atributos Múltiples, que fue desarrollada por la NASA para evaluar la capacidad de las personas de hacer varias cosas a la vez en un entorno similar a las condiciones experimentadas durante el vuelo. Tenían que encender y apagar las luces, alterar el canal y la frecuencia de una hipotética unidad de comunicaciones, apuntar un cursor y administrar recursos al mismo tiempo.
En solo cuatro minutos, las personas con estimulación continua obtuvieron mejores resultados en la prueba y obtuvieron mejores resultados en general. Los investigadores notaron una mejora "significativa" en el procesamiento de la información en los sujetos que recibieron estimulación cerebral continua, y concluyeron que la tecnología "tiene la capacidad de aumentar y mejorar la capacidad de multitarea en un operador humano".
¿Eso significa que pronto, todos los militares estarán caminando con electrodos pegados a la cabeza? No exactamente, dice Sample. A pesar de otras pruebas de que tDCS funciona mejor que la cafeína para mantener a los sujetos militares despiertos y funcionales durante largos períodos de tiempo, informa, la tecnología aún no está regulada y es joven. Los investigadores están de acuerdo. Por ejemplo, aunque esperaban que los sujetos que recibieron estimulación cerebral real tendrían más memoria de trabajo, la parte de la memoria a corto plazo que está disponible para uso inmediato y que solicita información importante y relevante, no lo hicieron. El equipo concluyó que se necesita más investigación para descubrir cuánto tiempo se puede ver el impacto de la tecnología tDCS en la multitarea.
Sin embargo, si se realizan más investigaciones, algún día podría cambiar la forma en que los militares aseguran que su personal se mantenga alerta en condiciones extremas. Como William Saletan informa para Slate, gran parte de la investigación sobre modafinilo o Provigil, una llamada "droga inteligente" que actualmente se usa para tratar la narcolepsia o el trastorno del sueño en el trabajo por turnos, es financiada por el ejército con la esperanza de ayudar a los soldados a mantenerse despiertos. y alerta por períodos de tiempo más largos. Las anfetaminas tienen una historia particularmente larga en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos; no solo las drogas ayudaron a los soldados de la Guerra de Vietnam a manejar largos períodos de combate, sino que Saletan señala que algunas formas de anfetamina están actualmente permitidas en las cuatro ramas del ejército.
¿Es la estimulación cerebral directa realmente mejor que ingerir medicamentos que, como el modafinilo, pueden crear hábito y tener efectos secundarios graves e incluso fatales? El jurado aún está fuera. Pero un día, tal vez, los soldados tendrán la misma probabilidad de alcanzar los estimuladores cerebrales que los frascos de pastillas antes de salir al campo.
