Johan van Hulst, un maestro holandés que ayudó a cientos de niños a escapar de la persecución nazi durante el Holocausto, murió a la edad de 107 años.
En 1943, tres años después de que Alemania invadiera los Países Bajos, van Hulst trabajaba como profesor en una universidad calvinista de formación de docentes en Amsterdam, según Roland Hughes, de la BBC. La universidad compartía un patio con una guardería que los nazis habían elegido como centro de detención para niños judíos que esperaban ser deportados a campos nazis. Sabiendo que los niños se enfrentaban a una muerte casi segura, Henriëtte Pimentel, quien había servido como directora de la guardería desde 1926 y era ella misma una judía sefardí, lanzó una operación clandestina con Van Hulst y decenas de combatientes de la resistencia para ayudar a escapar al mayor número posible. .
Los trabajadores de guardería pasaron a los niños por un seto que separaba el edificio de la escuela de van Hulst y, según la Agencia Judía Telegráfica, van Hulst los escondió en una habitación de la universidad. Se quedaron allí hasta que llegaron los combatientes de la resistencia para llevar de contrabando a los niños a familias anfitrionas que los mantenían a salvo, como Mordecai Paldiel narra en El camino de los justos: los rescatadores gentiles de los judíos durante el Holocausto.
Unos 4.000 niños fueron retenidos en la guardería entre 1942 y 1943; Según Paldiel, van Hulst y sus colaboradores ayudaron a escapar alrededor de 1, 000. Muchos de los niños rescatados eran bebés, escribe Yad Vashem. Pero la participación de Van Hulst en este heroico esfuerzo lo forzó a un agonizante dilema moral. Alejar a demasiados niños habría despertado sospechas peligrosas. Algunos tuvieron que quedar atrás.
"Todos entendieron que si traían a 30 niños, no podríamos salvar a 30 niños", dijo van Hulst a la emisora holandesa NOS el año pasado, como informa Hughes. "Tuvimos que tomar una decisión, y una de las cosas más horribles fue tomar una decisión".
Durante el verano de 1943, la operación casi se cerró cuando un inspector del Ministerio de Educación vio a los niños y les preguntó si eran judíos. Sin embargo, según el historiador Paul R. Bartrop, el inspector no tomó medidas. En cambio, advirtió a van Hulst: "En nombre de Dios, tenga cuidado".
Ese septiembre, Pimentel fue deportado a Auschwitz. (Los judíos sefardíes fueron deportados más tarde de los Países Bajos que los judíos asquenazíes, como señala Rita Goldberg en Motherland: Growing Up With the Holocaust .) Después de su deportación, la guardería fue cerrada. Pero antes de que los niños fueran enviados, el director, Virrie Cohen, le informó a Van Hulst lo que estaba sucediendo para un último esfuerzo de rescate.
“Ahora intenta imaginar a 80, 90, quizás 70 o 100 niños parados allí, y tienes que decidir qué niños llevar contigo…. Ese fue el día más difícil de mi vida ", recordó van Hulst más tarde, según Yad Vashem. “Te das cuenta de que no puedes llevarte a todos los niños contigo. Usted sabe a ciencia cierta que los niños que deje atrás van a morir. Me llevé doce conmigo. Más tarde me pregunté: "¿Por qué no trece?"
Van Hulst continuó siendo activo en la resistencia durante la Segunda Guerra Mundial. Solo unas pocas semanas antes de que la lucha llegara a su fin, van Hulst se enteró de que los nazis planeaban arrestarlo y pasaron el resto de la guerra ocultos.
Más adelante en la vida, van Hulst trabajó como político; fue senador holandés durante 25 años y miembro del Parlamento Europeo entre 1961 y 1968. En 1972, Israel le otorgó el título de "Justos entre las naciones", una designación dada a los no judíos que ayudaron a las víctimas judías del Holocausto. La escuela calvinista donde alguna vez Van Hulst trabajó y albergó a niños judíos ahora alberga el Museo Nacional del Holocausto de los Países Bajos.
En 2015, el primer ministro israelí Benjamin Netanyahu agradeció a van Hulst por sus acciones durante la guerra. "Decimos que quienes salvan una vida salvan un universo", dijo Netanyahu. “Has salvado cientos de universos. Quiero agradecerles en nombre del pueblo judío, pero también en nombre de la humanidad ".
