A principios del siglo XIX, la paleontología era una nueva rama de la ciencia. La gente había estado recogiendo fósiles y tratando de determinar su significado durante el tiempo que cualquiera pudiera recordar, pero el estudio de las petrificaciones orgánicas era algo nuevo. Las conchas y los dientes colocados en ambientes marinos antiguos eran comunes, pero también lo eran los extraños cuerpos en forma de espiral. A menudo se les llamaba "conos de abeto fósil", ya que parecían los conos que caían de los pinos, pero el geólogo William Buckland llegó a una conclusión diferente. Los "conos" fósiles eran realmente estiércol petrificado, al que llamó "coprolitos".
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Buckland estaba fascinado por los objetos, al igual que uno de sus colegas artísticamente inclinados, Henry de la Beche, quien satirizó a Buckland en un dibujo llamado "Una visión coprolítica". El espectador ve a Buckland parado frente a la entrada de una cueva, rodeado de prehistoria. criaturas golpeadas simultáneamente por diarrea.
Más famosa fue la visión de De la Beche de la antigua Dorset, "Duria Antiquior". intentando consumir otro). Como toque final, De la Beche hizo que muchas de las criaturas dejaran un rastro de depósitos fecales que, en el transcurso del tiempo geológico, se convertirían en coprolitos. (Si observa cuidadosamente la imagen de arriba, puede ver algunos de los excrementos debajo de los animales. Este fue el trabajo de De la Beche como se pretendía originalmente).
Sin embargo, esta no es la versión de la pintura que la mayoría de la gente ha visto. Quizás las criaturas defecadoras demostraron ser desagradables para otros científicos victorianos, por lo que De la Beche hizo otra versión sin el rastro de estiércol, y esa ilustración apareció en los libros. El dibujo sin la materia fecal se vendió para ayudar al apoyo de una de las mejores cazadoras de fósiles, Mary Anning. Ella provenía de una familia pobre, y la mayoría de sus escasos ingresos provenían de la venta de fósiles. Buckland era uno de sus mecenas. Aunque no siempre se le dio el debido crédito por sus descubrimientos en ese momento, los geólogos que conocía se organizaron para ayudarla económicamente, y la venta de la pintura de De la Beche fue uno de esos esfuerzos. El deseo de ayudar a un amigo era más importante que el humor irónico.
Imagen de La vida y correspondencia de William Buckland
