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La historia de cuatro mil años de la aspirina

La aspirina puede ser una de las conexiones más fuertes de la medicina occidental con los remedios antiguos.

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En este día en 1897, un químico alemán llamado Felix Hoffman creó una forma químicamente pura y estable de ácido salicílico, también conocido como el ingrediente activo de la aspirina, el medicamento que fue producido por Bayer, la compañía para la que trabajó. Introdujo un nuevo mundo de alivio del dolor, que se basaba en una cura milenaria.

Como Daniel R. Goldberg escribe para Destilaciones, el uso de ácido salicílico como analgésico es algo que se remonta a miles de años. Hace cuatro mil años, los sumerios escribieron sobre cómo el sauce podría usarse para aliviar el dolor. "Tanto las civilizaciones chinas como las griegas emplearon la corteza de sauce para uso médico hace más de 2.000 años, y los chinos también usaron corteza de álamo y brotes de sauce para tratar la fiebre reumática, los resfriados, las hemorragias y el bocio", escribe.

Según The Pharmaceutical Journal, la corteza de sauce fue el primer agente antiinflamatorio. Después de miles de años de uso, en 1763, la Royal Society en Inglaterra publicó un informe "que detalla cinco años de experimentos sobre el uso de corteza de sauce seca y en polvo para curar fiebres". Su autor, Edward Stone, lo describió como "muy eficaz" en curar "ague", como él lo llamó. La investigación de Stone representó la primera vez que se escribió la corteza de sauce en una revista médica occidental.

Después de eso, escribe Goldberg, otros científicos investigaron las propiedades de la corteza de sauce. El químico alemán Johann Büchner aisló un compuesto prometedor en la década de 1820, aunque todavía no era químicamente estable. Llamó a la sustancia amarilla salicina, que es la palabra latina para sauce. Más tarde, los químicos extrajeron el ácido salicílico de los cristales con forma de aguja de sabor amargo.

Sin embargo, había un problema: el ácido salicílico causa irritación gastrointestinal, escribe Goldberg, lo que significa que no era bueno para el uso a largo plazo y algunas personas no podían tomarlo en absoluto. Ahí es donde entra Felix Hoffman. Su padre sufría de reumatismo, pero el ácido salicílico lo hizo vomitar. Hoffman buscó una solución y encontró una al alterar la estructura del ácido. Lo hizo a través de un proceso conocido como acetilación; al final, el ácido acetilsalicílico no irritaba la digestión como lo hizo el ácido salicílico. El ácido "recibió el nombre de aspirina, de la A para acetil y la espirina de Spirea, el nombre de género para los arbustos que son una fuente alternativa de ácido salicílico", escribe la Fundación Chemical Heritage.

Bayer solicitó una patente alemana, pero fue rechazada, ya que el ácido acetilsalicílico había sido sintetizado anteriormente, primero por un químico francés y luego por un químico alemán. Sin embargo, la versión de Hoffman fue una mejora, porque su ácido acetilsalicílico era estable. Bayer comercializó la aspirina "agresivamente" y obtuvo una patente estadounidense, lo que le otorga un monopolio de 17 años sobre el nuevo medicamento.

Aunque originalmente se usó solo para aliviar el dolor, la aspirina se usa actualmente para todo, desde reducir el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares hasta reducir potencialmente el riesgo de cáncer.

La historia de cuatro mil años de la aspirina