En septiembre de 1887, Nellie Bly asumió que la persona de la "niña loca" Nellie Brown se encubrió en el famoso asilo de mujeres en Blackwell's Island. Su tarea: contar "una narración simple y sin barniz del tratamiento de los pacientes en ella".
Tras su liberación, Bly escribió una exposición que catalogaba las terribles condiciones que enfrentan los reclusos, desde congelar baños forzados hasta confinamiento solitario en habitaciones llenas de alimañas y violencia física. Esta investigación de seis partes, publicada inicialmente en el New York World de Joseph Pulitzer, pero luego publicada en una colección titulada Diez días en una casa de locos, catapultó al intrépido reportero a la fama y atrajo la atención que tanto necesitaba la difícil situación de los enfermos mentales. Debido en gran parte a los esfuerzos de Bly, el asilo recibió una mayor financiación, despidió empleados abusivos, contrató traductores para ayudar a pacientes inmigrantes e implementó cambios institucionales radicales.
Blackwell's Island es más conocida hoy como Roosevelt Island, y el edificio que una vez albergó a los reclusos ahora alberga habitantes de apartamentos de lujo. El sitio es marcadamente diferente de lo que era durante el tiempo de Bly, pero sus contribuciones allí no han sido olvidadas. De hecho, Rachel Holliday Smith escribe para la Ciudad, el periodista pronto hará una visita de regreso a la isla, esta vez, en forma de estatua.
Según lo informado por Roosevelt Island Online y Main Street Wire, Roosevelt Island Operating Corporation (RIOC) anunció recientemente una convocatoria abierta para que los artistas diseñen el monumento Bly. Los cinco principales solicitantes, a cada uno de los cuales se les pedirá que creen una propuesta conceptual para el monumento, serán seleccionados para el 2 de agosto. La construcción comenzará en marzo de 2020 y finalizará a fines de mayo.
“Ella es una de nuestras heroínas locales. La combinación de quién era ella, la importancia del periodismo de investigación y el hecho de que sucedió aquí lo hicieron perfecto para la isla ", dice Susan Rosenthal, presidenta de RIOC, en una entrevista con Smith.
El aspecto del monumento es una incógnita. La estatua podría tomar cualquier forma, digital, escultórica o interactiva, por ejemplo, y tiene un presupuesto de alrededor de $ 500, 000, según Zachary Small de Hyperallergic . (Aunque ese costo incluye asignaciones para una tarifa de artista, servicios de diseño, participación de la comunidad, ingeniería y seguros). Aunque la corporación aún no ha decidido una ubicación para el monumento, está considerando cuatro sitios por el Octágono, el sitio del primero Asylum, y Lighthouse Park, un espacio de 3.78 acres en el extremo más al norte de la isla.
El trabajo conmemorativo planeado es independiente de She Built NYC, una campaña de arte público en curso dedicada a aumentar el número de estatuas de mujeres en toda la ciudad, pero Rosenthal dice que se inspiró para seguir el proyecto después de ver representaciones de una estatua dedicada al primer africano Afroamericana en el Congreso, Shirley Chisholm.
Antes del lanzamiento de She Built, solo cinco de los 145 monumentos de Nueva York presentaban mujeres. Pronto, su trabajo traerá seis más al redil, con estatuas en curso que honrarán a Chisholm, la cantante de jazz Billie Holiday, la defensora de los derechos civiles Elizabeth Jennings Graham, la activista médica Helen Rodríguez Trías, la farero Katherine Walker y las activistas transgénero Marsha P. Johnson y Sylvia Rivera.
Judith Berdy, presidenta de la Sociedad Histórica de la Isla Roosevelt, le dice al Smith de la ciudad que espera que el monumento a Bly sea igualmente educativo, contando la historia de Bly y la isla en lugar de actuar como "otra estatua de bronce sin historia adjunta eso."
Además de exponer el maltrato de los enfermos mentales, Bly dio la vuelta al mundo en 72 días, superando los 80 días que le tomó a Phileas Fogg completar la misma tarea en la popular novela de Julio Verne, presentó una patente para el primer práctico bidón de aceite de 55 galones, e informó sobre temas como el Frente Oriental de la Primera Guerra Mundial y la lucha por el sufragio femenino.
"Ella comenzó a rodar sobre la justicia social y los manicomios, incluso si no tuvo un éxito del mil por ciento", agrega Berdy. “Lo publicitó y eso es lo que cuenta. Ella tenía mucho valor.
