Varios glaciares en el sur de la Península Antártica de repente comenzaron a arrojar hielo en 2009, según revelan las observaciones satelitales. La región ha vertido el equivalente de 72 millas cúbicas de agua, suficiente para llenar 350, 000 edificios Empire State, en el océano desde entonces, informan investigadores hoy en Science .
"La región cambió de ser tranquila, en equilibrio, a una pérdida masiva de hielo en un par de años", señala el autor principal Bert Wouters de la Universidad de Bristol. “Esto es bastante sorprendente, un cambio completo de la dinámica en el área. Muestra que la capa de hielo puede reaccionar muy rápidamente a los cambios en su entorno.
Este mapa resalta la península donde se produjo la fusión repentina. (Wikimedia Commons) Ese cambio ambiental es un ligero calentamiento en el mar de Bellingshausen, que lame un tramo de varios cientos de millas a lo largo de la costa occidental de la península. Las plataformas de hielo bordean la costa y generalmente mantienen en su lugar los glaciares y las capas de hielo que se encuentran sobre la Antártida. Pero las aguas en los mares de Bellingshausen y Amundsen se han calentado aproximadamente 1 grado Fahrenheit en los últimos 30 años debido a los vientos cambiantes. Una capa de océano llamada Agua Profunda Circumpolar, típicamente mantenida lejos de la costa por esos vientos, se ha infiltrado en las zonas costeras, calentándolas y devorando las plataformas protectoras.
Hay suficiente hielo en la Antártida que, si todo se derritiera, el nivel del mar aumentaría unos 200 pies. Nadie cree que sea probable que suceda, pero partes de la Antártida ya están comenzando a derretirse, y cada nueva observación se suma a las crecientes preocupaciones sobre el destino del continente y de las ciudades costeras de todo el mundo. El año pasado, los investigadores informaron que los glaciares a lo largo del Mar de Amundsen en la Antártida Occidental han triplicado la velocidad a la que se están derritiendo en la última década. Wouters y sus colegas calculan que el área recientemente descubierta de pérdida de hielo es superada solo por el sector del Mar de Amundsen en términos de agua que se libera anualmente, contribuyendo aproximadamente 0.006 pulgadas de aumento del nivel del mar a las costas del mundo.
Wouters y su equipo descubrieron la pérdida de hielo en el sur de la Península Antártica cuando estaban buscando datos de CyroSat-2, un satélite de la Agencia Espacial Europea lanzado en 2010 que mide los cambios en la altura del hielo antártico. Después de comparar esas mediciones con las realizadas en misiones satelitales anteriores, el equipo notó grandes cambios. "Decidimos echar un vistazo más de cerca", dice Wouters.
Luego reunieron datos de los satélites GRACE de la NASA, que detectan cambios en la atracción gravitacional de la Tierra (cambios causados en parte por el derretimiento de los glaciares), y descubrieron que el hielo de la región era estable durante la mayor parte de la década de 2000, pero comenzó a perder masa en 2009. Eso ha continuado. sin disminución. Los modelos climáticos mostraron que el calentamiento de los océanos, y no las temperaturas más cálidas del aire o la falta de nevadas, explican la pérdida de hielo.
Probablemente se está produciendo una pérdida adicional de hielo en el extremo norte de la Península Antártica luego de la ruptura de las plataformas de hielo Larsen A y B, en 1995 y 2002, respectivamente, dice Wouters. En la Antártida Oriental, el glaciar Totten también está perdiendo hielo y podría convertirse en un importante contribuyente al aumento del nivel del mar. Pero los glaciares del sur de la Península Antártica pueden ser particularmente vulnerables. El lecho de roca en el que se sientan está debajo del nivel del mar. A medida que las capas de hielo de la región continúan disminuyendo (han perdido un quinto de su masa en los últimos 20 años), el agua tibia empuja tierra adentro desde abajo, haciendo que los glaciares se derritan desde abajo, lo que acelera su desaparición.
"Lo mejor de esta era de satélites es que podemos vigilar estas regiones y presenciar cambios a medida que ocurren", dice Wouters. Los científicos ahora tienen una gran cantidad de datos de satélites y otras misiones, como IceBridge, que monitorea los cambios en el hielo de los aviones. Los investigadores afiliados a esa misión publicaron la semana pasada datos que muestran que los restos de la plataforma de hielo Larsen B desaparecerán por completo para 2020.
