América del Sur alberga todo tipo de anfibios de aspecto loco, desde vibrantes ranas venenosas hasta ranas arborícolas de ojos rojos. Y otro se unió a las filas: la rana arborícola de lunares, Hypsiboas punctatus.
Aunque la especie parece banal a la luz regular, luciendo pequeños lunares rojos en su cuerpo principalmente verde, le da un poco de luz ultravioleta y es una historia completamente diferente. Como informa Anna Nowogrodzki para Nature Hypsiboas punctatus, es el primer anfibio fluorescente natural descubierto .
La fluorescencia ocurre cuando una superficie absorbe ondas de luz de onda corta y la vuelve a emitir a ondas de onda más largas, explica Nowogrodzki. Por ejemplo, cuando la luz ultravioleta (longitud de onda corta) golpea un objeto fluorescente, se refleja como luz visible (longitud de onda más larga), emitiendo un misterioso resplandor azul, verde o rojo. Si bien muchas especies submarinas, incluidos peces, corales, tiburones e incluso tortugas marinas, tienen elementos fluorescentes, el fenómeno es raro en los animales terrestres y solo se ha observado en ciertas especies de loros y escorpiones.
(Julián Faivovich y Carlos Taboada) Como Sam Wong informa para New Scientist, el descubrimiento de la fluorescencia de la rana arborícola de lunares fue un feliz accidente. Julián Faivovich y sus colegas en el Museo de Ciencias Naturales de Buenos Aires, Argentina, estaban estudiando los pigmentos en la rana arbórea cuando brillaban una luz ultravioleta sobre la criatura. "Para algunas cosas que estábamos planeando hacer, tuvimos que iluminar los tejidos de las ranas con luz UV", le dice Faivovich a Wong. "Entonces nos dimos cuenta de que toda la rana estaba fluorescente".
Mirando más profundamente en los pigmentos brillantes, descubrieron que la fluorescencia proviene de un conjunto de compuestos que llaman hiloínas. Los investigadores publicaron sus resultados en la revista Proceedings of the National Academies of Sciences.
Entonces, ¿cuál es el propósito de una rana diurna? El objetivo es en gran medida desconocido para la mayoría de los casos y puede no ser importante para la supervivencia. "Muchos animales pueden encenderse simplemente porque tienen moléculas comunes fluorescentes de forma natural en sus cuerpos, no porque tengan un beneficio particular que obtienen del brillo", escribe David Moscato en EarthTouch.
Pero los investigadores descubrieron que la luz azul verdosa que emiten las ranas de lunares está en el punto óptimo de la visión de la rana. Según Wong, la fluorescencia hace que las ranas sean un 30% más brillantes durante el crepúsculo y un 19% más brillantes durante la luna llena. Aunque podría ser una coincidencia, es posible que la fluorescencia haga que las ranas sean visibles entre sí por la noche, cuando están más activas.
"Pensamos mucho en las señales multimodales, tanto ruidos como visuales", le dice a Wong el herpetólogo David Blackburn de la Universidad de Florida en Gainesville. "Pensar que la fluorescencia juega un papel en eso podría ser realmente emocionante".
La rana de lunares tampoco puede ser solo una rana de luz negra. Faivovich le dice a Nowogrodzki que hay otras 250 ranas arbóreas con características similares, incluida la piel translúcida, que le gustaría examinar. "Realmente espero que otros colegas estén muy interesados en este fenómeno y empiecen a llevar una linterna UV al campo", dice.
