Este viernes por la noche, en anticipación del Día de San Valentín, el Zoológico Nacional será el anfitrión de su tercer anual "Woo at the Zoo". El evento promete conversaciones juguetonas sobre los comportamientos sexuales de los animales por parte de algunos de los expertos del zoológico, incluido Craig Saffoe, curador en funciones de los Grandes Gatos del zoológico. El otoño pasado, el orgullo de los leones del zoológico se expandió en siete cachorros cuando las dos leonas, Shera y Naba, dieron a luz a cada camada. Recientemente hablé con Saffoe, quien supervisó la cría y los nacimientos.
¿Cómo es la vida social de un león en la naturaleza?
Los leones tienen una estructura social interesante para los gatos porque son el único gato completamente social, lo que significa que ambos sexos viven juntos. Tienes una especie semi-social en guepardos, donde los machos viven juntos y las hembras son solitarias. Pero luego, por cada otro gato que conocemos, ambos sexos son solitarios. Por lo tanto, los leones son únicos en el sentido de que incluso en el sentido de ser sociales, son sociales con su propio orgullo. Los machos son transitorios. Entran y salen del orgullo. No es como si tuvieras una familia que permanece unida para siempre. Las hembras dirigen el espectáculo. Corren el orgullo, y los machos entran, según si las hembras los dejan entrar o no, y luego salen cuando son expulsados por otros machos.
Entonces, ¿en qué consiste su trabajo, como casamentero para los leones del zoológico?
Mi trabajo es mantener un nivel de seguridad, por supuesto, manejando a los gatos y tomando decisiones sobre cuándo es apropiado juntarlos y cuándo no. Así que tengo el trabajo de decidir cuándo es el momento de abrir la puerta entre dos gatos y dejarlos juntos. Se pone un poco tenso, porque si tengo razón, es genial. Si me equivoco, alguien muere. Nuestro león macho Luke fue golpeado las primeras veces que lo pusimos en el recinto con una hembra.
¿Cuáles son algunos datos interesantes sobre la forma en que los leones eligen parejas y crían cachorros?
Creo que la selección de pareja es realmente interesante entre todas las especies diferentes. Pero los gatos, creo, muestran una selección de pareja bastante obvia. La mayoría de las personas asume que los hombres están haciendo la elección de pareja. Creo diferente, basado en mis experiencias. Creo que son casi exclusivamente las hembras las que seleccionan qué compañeros. Los machos son bastante indiscriminados cuando se trata de criar. Engendrarán casi cualquier cosa que camine.
Creo que lo que la gente termina viendo es que los machos a menudo se ven dominantes. Debido a la mecánica de la cría en cuadripípedo, parece que el macho está dominando toda la experiencia. En realidad, hay una razón por la que está mordiendo el cuello de esa chica, y es porque si a ella no le gusta lo que él está haciendo, se dará la vuelta y lo matará.
¿Cuáles han sido las mayores sorpresas de toda la experiencia?
La mayor sorpresa para mí ha sido la diferencia en el comportamiento materno de leones y guepardos. Los guepardos con los que he tratado en el pasado han sido madres extremadamente protectoras. Hemos tenido dificultades para manejarlos después de que dieron a luz, en el sentido de tratar de alejarlos de sus cachorros. Eran muy reacios a hacerlo. Los leones, por otro lado, casi no podían esperar para salir por la puerta. Tan pronto como abrimos la puerta para alejarlos de sus cachorros, se habían ido. Creo que puedes vincular fácilmente eso con que sean tan sociales. Estoy seguro de que no les preocupa que alguien se atreva a tocar a sus cachorros, mientras que un guepardo siempre está en guardia de que algo va a suceder y tratar de dañar a sus cachorros.
Vi un video hecho después del nacimiento de los cachorros. En él, usted dijo: "Solo un puñado de personas en el planeta ha visto las cosas que estamos viendo". ¿Puedes compartir algunos de esos momentos?
Vengo a trabajar todos los días y me paro a cinco pies de leones y tigres. Eso en sí mismo es algo que no mucha gente tiene la oportunidad de hacer. Este trabajo es bastante único en ese sentido. Como gerente de animales, busco manejar a mis adultos para que puedan cuidarse a sí mismos y luego cuidar de los suyos. Entonces poder simplemente sentarse y mirar. . . No vas a tener esa oportunidad muchas veces. Claro, otros zoológicos han criado leones. No somos los primeros, ni seremos los últimos. Pero la cantidad de personas en este planeta que realmente han visto ese tipo de cosas es muy pequeña, así que siento que ahora soy miembro de una fraternidad bastante exclusiva.
¿Hay otros animales en el zoológico que encuentres particularmente interesantes cuando se trata de comportamiento de apareamiento?
Creo que los comportamientos de apareamiento de los animales en general, incluidos los humanos, son realmente extraños y realmente geniales cuando te pones a ello. Si hablamos de pájaros y de cómo los machos a menudo tienen un plumaje de colores brillantes para atraer a las hembras, creo que es fenomenal. Cuando hablas de invertebrados, como las estrellas de mar, ¿cómo demonios se aparean? ¿Qué demonios hacen? Entonces, cuando entras en lo que mis jefes llaman los carismáticos mamíferos mega-vertebrados, comienzas a preguntarte, ¿cómo lo hacen sin matarse entre ellos? Y con los humanos, te preguntas, ¿qué demonios? ¿Qué hace que alguno de nosotros elija a nuestros compañeros?
Creo que el apareamiento de animales, aunque es muy divertido, es un tema muy interesante para hablar y que la gente a menudo rehuye porque, oh, es un tabú. Pero es bastante vital. Es el quid de la existencia.
