La polio fue erradicada en los Estados Unidos en 1979, gracias a una vacuna. Pero durante su apogeo en la década de 1950, la enfermedad afectó a 58, 000 personas por año, en su mayoría niños. Hoy, los estadounidenses ya no piensan demasiado en la polio; aunque un virus similar a la polio actualmente está causando cierta preocupación. Desde su apogeo, la comunidad mundial de la salud ha hecho un trabajo admirable al eliminar la poliomielitis en gran parte del resto del mundo, llevando la enfermedad infecciosa al borde de la erradicación total.
Deshacerse de los últimos focos restantes de la enfermedad ha resultado difícil, principalmente porque la vacuna contra la enfermedad requiere refrigeración, que no está disponible en algunas de las regiones más remotas y pobres del mundo. Pero Roni Dengler, de Discover, informa que los investigadores recientemente aprendieron a secar por congelación la vacuna, dando la esperanza de que los días de la poliomielitis estén contados.
En 1988, la Organización Mundial de la Salud creó la Iniciativa Global de Erradicación de la Polio para detener la enfermedad de una vez por todas. Desde entonces, la incidencia de la poliomielitis en todo el mundo bajó un 99, 9 por ciento, según el sitio web de la iniciativa. Pero ese 0.1 por ciento final ha resultado difícil de superar. Helen Branswell, de Stat, informa que "cada año durante los últimos años", la iniciativa ha mantenido la esperanza de que el fin de la poliomielitis llegue ese año. El año pasado, por ejemplo, solo se reportaron 22 casos. Pero cada vez que la enfermedad parece estar al borde de la extinción, aparecen nuevos brotes. En 2016, resurgió en Nigeria después de dos años sin un caso. Siria también tuvo un gran brote. Este año, la enfermedad parece estar extendiéndose en Pakistán y Afganistán.
Nicola Davis en The Guardian informa que un problema con la iniciativa de erradicación actual es el tipo de vacuna utilizada. La vacuna oral usa un poquito de virus vivos debilitados que no son dañinos para el paciente vacunado. Sin embargo, todos los niños en el área deben ser vacunados de una vez, de lo contrario, el virus vivo de la vacuna se puede transmitir a los niños no vacunados, ganar fuerza y propagarse, lo que parece ser el caso del brote en Siria. Para solucionar ese problema, los trabajadores de la salud han comenzado a usar el poliovirus inactivado (IPV), una inyección de cepas muertas del virus. El problema es que esas vacunas necesitan refrigeración constante, lo que significa que es posible que no lleguen a las áreas que más las necesitan.
Es por eso que Jae Jung, inmunólogo de la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, y Byeong S. Chang, CEO de Integrity Bio, decidieron usar su experiencia para crear una versión estable de la vacuna. Si bien los investigadores habían utilizado previamente la liofilización para crear versiones estables de vacunas contra el sarampión y la fiebre tifoidea, las mismas técnicas aún no funcionaban en el IPV.
Entonces, los investigadores y sus equipos utilizaron una combinación de dos nuevas técnicas, la cromatografía líquida y el cribado de alto rendimiento, para encontrar aditivos que pudieran usarse durante el proceso de liofilización para estabilizar el IPV. Finalmente, encontraron la fórmula correcta usando sulfato de magnesio, un aminoácido llamado histidina, y el azúcar, alcohol manitol. Durante las pruebas, almacenaron la vacuna a 98.6 grados durante cuatro semanas antes de usarla para vacunar a los ratones contra la polio, descubriendo que su versión liofilizada protegía a los ratones tan bien como la vacuna regular. La investigación aparece en la revista mBio .
"La estabilización no es ciencia espacial, por lo que la mayoría de los académicos no prestan mucha atención a este campo", dice el autor principal Woo-Jin Shin, también de la USC, en un comunicado de prensa. "Sin embargo, no importa cuán maravilloso sea un medicamento o una vacuna, si no es lo suficientemente estable como para ser transportado, no hace mucho bien a nadie".
El objetivo es eventualmente probar el compuesto en humanos y crear una vacuna que pueda ser estable durante tres meses a un año, informa Davis. Y eso es crucial para llegar a las poblaciones restantes de niños que no han sido vacunados. Branswell en Stat informa que los funcionarios de salud son optimistas de que pueden llegar a los 100, 000 niños en áreas fuera de alcance en Nigeria.
Sin embargo, la situación en Afganistán y Pakistán es diferente, con focos de niños no vacunados e incidencias de la enfermedad en áreas donde no es seguro que viajen personas ajenas. El trabajo de ayuda en el área se hizo aún más difícil hace aproximadamente una década cuando la CIA utilizó trabajadores de vacunación falsos para recolectar ADN de niños locales durante la búsqueda de Osama bin Laden en Pakistán. Eso llevó a la desconfianza de los profesionales de la salud en la región y eventualmente causó el asesinato de nueve trabajadores de vacunas. Se cree que el truco provocó la erradicación de la poliomielitis en la región por décadas.
