Cuando estaba en la escuela primaria, me enseñaron que una de las formas de distinguir un reptil de un mamífero era mirándose los dientes. Los reptiles, como lagartos y cocodrilos, tenían la boca llena de dientes casi idénticos, mientras que los mamíferos tenían kits de herramientas dentales más diversos. Esta "regla" podría funcionar algunas veces, pero hay muchas excepciones. Algunos mamíferos, como los delfines, tienen dientes que son iguales en toda su mandíbula, mientras que los animales que se espera que tengan un juego completo de dientes idénticos tienen dientes especializados.
Uno de esos animales que rompió la regla fue el Heterodontosaurus, un pequeño dinosaurio ornitisquio que tenía algunos dientes en forma de cono además de molinillos para machacar las plantas. Durante muchos años, los paleontólogos han pensado que los dientes afilados pueden haber sido utilizados para competir con los compañeros, y fueron características sexuales secundarias que se desarrollaron a medida que los animales maduraban. Puede ser extraño pensar en los herbívoros como "dientes de sable", pero no es tan raro como podría pensar. Los ciervos almizcleros machos y los muntjacs (ver mi foto arriba), por ejemplo, tienen dientes caninos grandes que probablemente sean un producto de la selección sexual. Durante la temporada de apareamiento, cuando la competencia por los compañeros puede ser feroz, los machos a menudo usan estos dientes para infligir heridas profundas a sus oponentes.
Un nuevo cráneo juvenil de Heterodontosaurus descrito en el Journal of Vertebrate Paleontology proporcionó una prueba importante de esta hipótesis. Si los colmillos de este dinosaurio se usaran en competencia por parejas, no se esperaría que los especímenes juveniles tuvieran dientes grandes y caninos. Y se esperaría que los dientes estuvieran más desarrollados en el sexo que luchaba por el acceso a sus compañeros. (En la mayoría de los animales modernos, pero no en todos, ese es el macho).
Contrariamente a estas expectativas, sin embargo, el cráneo juvenil de Heterodontosaurus tenía dientes caninos grandes. Es poco probable que sean productos de la selección sexual. ¿Por qué, entonces, estos dinosaurios tenían colmillos?
La aparición temprana de los dientes, sugieren los autores del artículo, es una pista crucial. Si los dientes afilados y cónicos en la parte frontal de la boca del dinosaurio aparecieron a una edad tan joven, tal vez el Heterodontosaurus era omnívoro. También es posible que los dientes pudieran haber desempeñado un papel en la defensa, aunque parece más probable que fueran principalmente adaptaciones a la alimentación.
Desafortunadamente, los autores no fueron más allá de afirmar que la hipótesis de la selección sexual no es compatible y que la hipótesis omnívora merece una mayor investigación. Aunque se ha informado ampliamente que estos dinosaurios pueden haber comido carne, todavía no hay suficiente información para confirmar o refutar esa idea. El simple hecho de que un animal tenga dientes afilados no significa que fuera carnívoro. Los lémures, por ejemplo, tienen caninos largos, pero los usan para abrir las duras cubiertas exteriores de las frutas. Quizás Heterodontosaurus hizo algo similar, usando sus dientes afilados para romper las pieles duras o conchas de algunos alimentos vegetales.
De cualquier manera, los afilados dientes del Heterodontosaurus permitieron a los autores del artículo hacer otra predicción. Las dos grandes ramas del árbol genealógico de los dinosaurios, el Ornithischia (al que pertenece el Heterodontosaurus ) y el Saurischia (saurópodos y terópodos) una vez compartieron un ancestro común. Hasta donde se sabe actualmente, ese antepasado común era probablemente un pequeño dinosaurio carnívoro, bípedo. Dado que Heterodontosaurus se ha colocado cerca del fondo del árbol genealógico de Ornithischian, puede representar una etapa de transición entre carnivory y herbivory. Esto no significa que el Heterodontosaurus fuera ancestral de todos los ornitisquios herbívoros posteriores, sino que podría ilustrar el cambio a la herbivoría que ocurrió en este grupo de dinosaurios.
