Tal vez ningún sentimiento fue más horrible para un soldado en la Guerra Civil que la comprensión profunda de una acusación contra el enemigo de que el asalto estaba condenado. Tal fue el caso de las decenas de hombres de la Unión que se lanzaron hacia las fuerzas de Stonewall Jackson en la Segunda Batalla de Bull Run en agosto de 1862. Con los hombres de Jackson excavados a lo largo de una pendiente de ferrocarril, los soldados de infantería de la Unión estaban literalmente luchando una batalla cuesta arriba. La distancia que tuvieron que atravesar resultó ser demasiado grande, y los mosquetes del rifle del enemigo demasiado precisos, para que el éxito fuera factible. Caótica y desesperadamente, volvieron la cola mientras los disparos implacables continuaban reduciéndolos.
Cuando terminaron los disparos, tropas yanquis muertas y heridas ensuciaron el enfoque. Las pérdidas confederadas también fueron pesadas, pero los hombres de Jackson se mantuvieron firmes.
Al día siguiente, el mayor general de la Unión John Pope siguió con otro asalto nefasto a la posición de Jackson, y su interpretación errónea de una retirada táctica de varias unidades rebeldes en Groveton provocó la caída de las tropas bajo el mando del general de la Unión Fitz John Porter. presa de una trampa de artillería. Cuando los confederados bajo James Longstreet lanzaron un contraataque masivo de 25, 000 hombres, las fuerzas de la Unión no tuvieron más remedio que evacuar lo más rápido posible.
Este resultado fue, en muchos sentidos, una repetición de la Primera Batalla de Bull Run, otra victoria confederada de alta baja que obligó a una retirada apresurada de la Unión desde el mismo lugar solo 13 meses antes. Sin embargo, Second Bull Run fue una pérdida mucho más sangrienta para la Unión, a pesar de algunas tácticas astutas de la retaguardia durante la fuga de los abrigos azules.
Hoy, el campo de batalla cerca de Manassas, Virginia, es un sitio protegido bajo el ámbito del Servicio de Parques Nacionales. La política del sitio es dejar reposar los innumerables huesos tragados por la tierra: el objetivo del personal del parque es preservar la región, no interrumpirla. Pero a fines de 2015, en el proceso de limpiar una trinchera estrecha para un proyecto de servicios públicos, el personal desenterró inadvertidamente lo que resultaría ser un tesoro arqueológico.
Para Doug Owsley, reconstruir la muerte de soldados centenarios es solo otro día en la oficina. Ama cada segundo de eso. (Donny Bajohr) Los primeros hallazgos fueron fragmentos de huesos diversos, que los expertos afiliados al parque en Maryland consideraron humanos. Para confirmar esto, contaron con la ayuda del antiguo colaborador del Smithsonian Doug Owsley, principal antropólogo físico del Museo Nacional de Historia Natural. Una vez que se determinó que estos eran huesos humanos, Owsley y su colega, la antropóloga física y forense Kari Bruwelheide, volvieron a ensamblar minuciosamente los huesos en su laboratorio dentro del museo en el National Mall en Washington, DC
Un hueso en particular, un fémur izquierdo distal incompleto encontrado en más de diez piezas separadas, saltó hacia ellos. Aserrado limpiamente, el hallazgo despertó la curiosidad de la pareja. "Sabiendo que este es un campo de batalla de la Guerra Civil", dice Bruwelheide, "lo primero que pensamos es una amputación".
Owsley y Bruwelheide pronto tuvieron mucho más para continuar: la exploración adicional en el área del primer hallazgo arrojó un pozo excavado por humanos, cavó un pie de profundidad, que contenía siete extremidades adicionales y dos esqueletos prácticamente completos (a uno le faltaba el cráneo, probablemente debido a la actividad agrícola durante los años antes de que el sitio se convirtiera en un Parque Nacional). Owsley y Bruwelheide comenzaron a hacer lo que mejor saben hacer: reconstruir la historia detrás de los huesos.
"Primero, teníamos que determinar si se trataba de Primero o Segundo Manassas", dice Owsley. "Hubo dos batallas en esta propiedad". Para ayudarlos a evaluar la evidencia, Owsley y Bruwelheide se comunicaron con el superintendente del parque Brandon Bies. La ubicación del hoyo sugirió la segunda batalla, pero fueron dos aspectos sutiles de los huesos que llevaron a Bies y a sus colegas historiadores del parque a llegar a una conclusión férrea.
Por un lado, uno de los esqueletos fue encontrado con pequeños discos metálicos agrupados cerca de su hombro. Bies y sus colegas confirmaron que se trataba de botones, y no de cualquier botón, sino de los botones característicos de un saco oficial de la Unión.
Kari Bruwelheide describe los fragmentos de hueso que iniciaron una serie de sorprendentes hallazgos arqueológicos en el sitio de Second Bull Run. (Donny Bajohr) En el momento de la Primera Batalla de Bull Run en 1861, los uniformes de las tropas eran provinciales y variaban significativamente. Los sacos de saco de unión similares a los que había enterrado a este soldado solo eran de uso común durante la segunda batalla. Aún más evidencia persuasiva llegó en la forma de un fémur severamente fracturado, en el cual se alojó una bala.
Bies y su equipo pudieron identificar la fuente de la bala deformada como un mosquete de rifle Enfield. "Esa es una pista poderosa", explica Owsley, "porque los confederados están usando Enfields en Second Manassas". Las armas de fuego importadas por los británicos no habrían estado disponibles para los rebeldes a tiempo para la primera batalla.
Owsley y Bruwelheide confirmaron que los huesos pertenecían definitivamente a los hombres de la Unión en lugar de a los confederados con un sofisticado análisis isotópico. Al vincular la composición química de los huesos con la dieta, los investigadores del Smithsonian pudieron hacer algunas deducciones muy impresionantes. "Los isótopos de oxígeno nos cuentan sobre su agua potable", explica Bruwelheide. "Y eso varía según la región, por lo que pudimos ubicar a estos hombres en los estados del norte".
Sin embargo, incluso después de todo este astuto trabajo de detective, quedaba mucho del misterio más grande. Encontrar dos esqueletos en medio de un puñado de miembros aislados no tenía precedentes. "Eso nunca antes había sido documentado", dice Bruwelheide.
El lote de extremidades del pozo tenía el mismo aserrado liso del fémur perdido que Owsley y Bruwelheide habían reconstruido antes de su descubrimiento. Pronto concluyeron concretamente que se trataba de partes amputadas. Owsley explica que un cirujano, altamente capacitado, a juzgar por la precisión de los cortes (que Owsley y Bruwelheide inspeccionaron en detalle microscópico), primero habría pasado un bisturí alrededor de la circunferencia de la pierna en el lugar elegido, cortando los tendones para llegar al hueso. Luego, después de pelar el tejido intermedio, habría llevado una sierra para huesos al hueso arruinado, cortando a través y, a menudo, muy arriba de la extremidad.
Los cortes limpios en muchos de los huesos implican que fueron amputados por un cirujano de campo sumamente talentoso. (Donny Bajohr) En diálogo con Bies en el sitio de Manassas, y con la ayuda de registros médicos militares y otras fuentes primarias, Owsley y Bruwelheide precisaron lo que probablemente sucedió. Después de la Segunda Batalla de Bull Run, los cirujanos del campo de batalla de la Unión habrían sido admitidos en los terrenos por los guardianes de la Confederación, con todos los suministros menos rudimentarios confiscados. Allí, en el sitio, los cirujanos habrían operado apresuradamente a los soldados que habían estado horneándose al sol y empapados bajo la lluvia sin comida durante días y días. "Algunas de estas amputaciones probablemente se realizaron en menos de diez minutos", dice Owsley.
La exactitud de las amputaciones bajo las circunstancias fue sorprendente. Forense, dice Owsley, “puedes leer cómo está posicionado el médico y cómo está cortando el hueso, y qué ritmo está usando en diferentes lugares. Estos fueron realizados por un cirujano experimentado. Este no fue un trabajo de novatos.
Owsley y Bruwelheide incluso tienen una idea de quién podría haber sido el cirujano responsable de estas extremidades descartadas: un profesional genial llamado Benjamin Howard, que atendió a los heridos de Antietam y la Batalla del desierto. "Sabemos que Howard firmó la mayoría de las amputaciones de piernas" en la parte relevante del campo de batalla de Manassas, dice Owsley, y "podemos rastrear en una de las estaciones de depósito que hizo al menos 15 amputaciones de piernas".
¿Pero qué hay de los dos esqueletos completos? ¿Por qué fueron enterrados esos hombres con las extremidades cortadas de sus hermanos en armas? Owsley dice que la respuesta es simple. En los primeros días de la guerra, antes del advenimiento del triaje sofisticado, las categorías en las que confiaban los cirujanos del campo de batalla eran simples: las que valía la pena intentar salvar por amputación, y las que estaban más allá de salvar. Los dos hombres que quedaron en la tumba poco profunda con los restos de sus compañeros cayeron en la última clasificación. (Bies señala que los hombres de la Unión que murieron en la batalla simplemente se quedaron en el campo, aunque casi todos finalmente tuvieron entierros propios).
Este fémur fue devastado por una bala que entró en una orientación transversal. Estructuralmente comprometido por una fractura longitudinal, se rompió cuando la víctima aplicó peso a su pierna. (Donny Bajohr) Para ilustrar esta teoría, Owsley reconstruye la historia del hombre con la babosa Enfield en su fémur, un hombre que tenía entre 25 y 29 años de edad, con detalles desgarradores. "Se está retirando, retirándose", dice Owsley, basado en su conocimiento de la balística de la bala y el daño que causó. "Le dispararon en el área de los glúteos, muy alto", mientras huía de los confederados a su espalda. Pero este hombre no es una herida ordinaria. Más bien, a juzgar por la deformación de la bala cónica y estriada, la bala entró en ángulo, incrustándose lateralmente en el fémur superior del hombre y precipitando una desagradable fractura longitudinal a lo largo del hueso. (La desviación "podría haber sido por el cinturón del cartucho que llevaba puesto", teoriza Owsley.) Cuando el pie del soldado cayó, la situación solo empeoró, con el hueso rompiéndose por completo y trozos de él se astillaron dentro de su pierna. "Esto es tan difícil de tratar", dice Owsley.
No se encontraron botones sugestivos de pantalones con el esqueleto, continúa Owsley. “Entonces, lo que probablemente sucedió es que todavía está vivo y le cortaron los pantalones al cirujano. Miraron esto y dijeron: 'Oh, amigo', y lo dejaron a un lado ”. La amputación habría sido imposible: la herida estaba demasiado alta y demasiado sucia. "Lo sacaron y le dijeron: 'Ponlo debajo de ese árbol de sombra'".
Bies dice que los esqueletos completos de los dos hombres serán reinterpretados en el Cementerio Nacional de Arlington en reconocimiento a su servicio y sacrificio. Está ansioso por contar la historia de los esqueletos y las extremidades amputadas formalmente en los terrenos de Manassas para los visitantes.
Estos últimos especímenes y narraciones ahora tienen un lugar en la vasta base de datos arqueológicos de Owsley, sobre la que ha estado construyendo durante décadas con casos que van desde principios de América hasta la actualidad. "Estamos viendo 400 años de historia estadounidense", dice, una historia que "no necesariamente está registrada en los libros de historia. Está grabado en los huesos.
Corrección 22/6/18: Una versión anterior de este artículo declaró que First Bull Run fue una derrota más mortal para la Unión que Second. Esto es incorrecto. De hecho, Second Bull Run se cobró la vida de tres o cuatro veces más hombres de la Unión que su predecesor.
