Fueron Malibú, Nueva York y Washington, DC, todo en uno. Antes del año 79 dC, cuando la erupción del Vesubio lo envolvió junto con Pompeya y Herculano, la pequeña ciudad portuaria de Stabiae, en el sur de Italia, fue el lugar de veraneo elegido por algunos de los hombres más poderosos del Imperio Romano. Julio César, los emperadores Augusto y Tiberio y el estadista y filósofo Cicerón tenían sus hogares allí.
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Y qué hogares eran. Mirando hacia la Bahía de Nápoles, disfrutando de la fresca brisa y el agua rica en minerales de manantiales naturales, las villas costeras tenían un tamaño de 110, 000 a 200, 000 pies cuadrados y representaban lo mejor en pintura, arquitectura y refinamiento, testimonios aptos para sus propietarios. importancia.
Con esos días de gloria pasados, encontrar el sitio del antiguo resort y sus opulentas villas hoy es como ir a la búsqueda del tesoro. Al llegar a Castellammare di Stabia, la bulliciosa ciudad de clase trabajadora de 67, 000 en el camino a Sorrento que es su reemplazo moderno, no hay indicios de la eminencia de su predecesor. No tiene mucho sentido preguntar a los lugareños tampoco: muchos de ellos ignoran la existencia de Stabiae, y mucho menos su ubicación. Una caminata de 20 minutos lo lleva al área general, pero aún es difícil descubrir exactamente cómo llegar a las villas.
Eso está destinado a cambiar. Stabiae está a punto de ser arrebatada del anonimato, gracias en gran medida al director de una escuela secundaria local y a uno de sus estudiantes. Las excavaciones a gran escala están programadas para comenzar este verano en un proyecto de $ 200 millones para un parque arqueológico Stabiae de 150 acres, uno de los mayores proyectos arqueológicos en Europa desde la Segunda Guerra Mundial.
Thomas Noble Howe, coordinador general de la Fundación sin fines de lucro Restoring Ancient Stabiae (RAS) y presidente de historia del arte en la Universidad Southwestern de Texas, describe las villas, que se cree que son al menos seis o siete, como "la mayor concentración de bien conservado villas romanas de élite frente al mar en todo el mundo mediterráneo ".
"Estas villas no eran solo lugares de retiro y lujo para los súper ricos romanos", dice el coordinador ejecutivo de la fundación, Leo Varone, un arquitecto nacido en Castellammare cuya visión está detrás del proyecto. "En los meses de verano, la capital prácticamente se mudó de Roma a aquí, y algunos de los eventos más importantes del Imperio Romano ocurrieron en las grandes villas de la Bahía de Nápoles".
Vinculado a un plan de renovación urbana para Castellammare, el parque será fácilmente accesible desde esa ciudad y desde Pompeya (tres millas de distancia) a través de la línea de tren de cercanías Circumvesuviana existente conectada a un nuevo funicular. Las comodidades del parque incluirán senderos peatonales panorámicos, un teatro al aire libre, un museo, un restaurante y centros de visitantes y educativos, con cada apertura de fase a medida que se completa. Para proteger la integridad del área, se permitirá un máximo de 250, 000 turistas cada año, mucho menos que los 2.5 millones que visitan Pompeya.
El descubrimiento de los cuartos de entrada originales a nivel de calle de Villa San Marco, una de las dos villas bien excavadas, será la primera gran excavación realizada en Stabiae en más de medio siglo y el último capítulo de una historia larga y conmovedora. Después de algunas excavaciones iniciales en el siglo XVIII, se detuvo el trabajo para poder destinar más dinero a la excavación de Pompeya. Las villas que habían sido expuestas fueron enterradas de nuevo, tan bien, de hecho, que a mediados del siglo XX se perdieron hace mucho tiempo y se olvidó su ubicación.
Fue entonces cuando Libero D'Orsi, el director de la escuela secundaria local a la que asistió Varone, usó sus propios fondos para buscar las villas con la ayuda del conserje de la escuela y un mecánico desempleado. Los encontraron pero finalmente se quedaron sin dinero y suspendieron su trabajo.
Las excavaciones a gran escala están programadas para comenzar este verano en un proyecto de $ 200 millones para un parque arqueológico Stabiae de 150 acres (una representación de un artista). (Cortesía de la Fundación Restauración de las Antiguas Stabiae y la Superintendencia de Arqueología de Pompeya) 
La restauración de Stabiae (una representación del parque terminado) es uno de los proyectos arqueológicos más grandes de Europa desde la Segunda Guerra Mundial. (Cortesía de la Fundación Restauración de las Antiguas Stabiae y la Superintendencia de Arqueología de Pompeya) 
Después de algunas excavaciones iniciales en Stabiae en el siglo XVIII, se detuvo el trabajo para que el dinero se pudiera canalizar hacia la excavación de Pompeya. (Cortesía de la Fundación Restauración de las Antiguas Stabiae y la Superintendencia de Arqueología de Pompeya) 
El descubrimiento de los cuartos de entrada originales a nivel de calle de Villa San Marco serán las primeras excavaciones importantes realizadas en Stabiae en más de medio siglo. (Cortesía de la Fundación Restauración de las Antiguas Stabiae y la Superintendencia de Arqueología de Pompeya) 
Los frescos, como esta figura de cupido, estaban en todas partes, incluidas las habitaciones que se creía pertenecían al personal de la cocina. (Cortesía de la Fundación Restauración de las Antiguas Stabiae y la Superintendencia de Arqueología de Pompeya) 
Algunas de las obras (esto, que representa a Perseo) se están restaurando bajo una Campaña Adopte-A-Fresco que permite a individuos o grupos pagar su reparación. (Cortesía de la Fundación Restauración de las Antiguas Stabiae y la Superintendencia de Arqueología de Pompeya) 
Una visita a Villa San Marco (arriba, un área de piscina) es como una ventana al mundo de los titanes de Roma. (Cortesía de la Fundación Restauración de las Antiguas Stabiae y la Superintendencia de Arqueología de Pompeya) 
Julio César, los emperadores Augusto y Tiberio y el estadista y filósofo Cicerón tenían sus casas en Stabiae. (Cortesía de la Fundación Restauración de las Antiguas Stabiae y la Superintendencia de Arqueología de Pompeya) Inspirado por el director de su escuela secundaria y los diversos sitios arqueológicos que rodean Stabiae, Varone no tenía dudas sobre su elección de carrera. "Desde que tenía siete años", dice, "quería ser arquitecto". Después de obtener un título de la Universidad de Nápoles, fue a la Universidad de Maryland y para su tesis de maestría ofreció un diseño que resucitaría el sitio arqueológico, al tiempo que mejoraría la economía de su ciudad natal.
Esa fue la génesis de RAS y la creación de un ambicioso proyecto que ha asociado a la universidad con la Superintendencia Arqueológica de Pompeya, que tiene autoridad sobre Pompeya, Herculano y Stabiae. La fundación también ha reclutado socios nacionales e internacionales y fondos de donantes en los Estados Unidos, Italia y Campania.
Una visita a Villa San Marco explica todo este apoyo: es como una ventana al mundo de los titanes de Roma. Mucho espacio abierto para las groupies y "clientes" que siguieron o presionaron a los grandes hombres; spas fríos, tibios y calientes; un gimnasio; una cocina lo suficientemente grande como para alimentar a 125 personas; alojamiento para 100 sirvientes; un cuarto para ofrendas de sacrificio; jardines escondidos; pasarelas arboladas; y salas de estar frente a la piscina ( dietae ) y comedores panorámicos ( eecus ), que se dice que fueron el lugar para los mejores almuerzos.
Los frescos estaban en todas partes, incluidas las habitaciones que se creía que pertenecían al personal de la cocina, lo que indica la importancia que esta área atribuía entonces como ahora a la preparación de alimentos. Algunas de las obras, aún vibrantes después de todos estos años, están siendo restauradas bajo la Campaña Adopte-Un-Fresco de RAS que permite a individuos o grupos pagar su reparación. El Museo del Hermitage en San Petersburgo exhibirá algunas de estas pinturas murales restauradas en septiembre.
Con el fin de atraer a las mejores mentes científicas, RAS abrió recientemente la primera instalación residencial y académica para académicos visitantes en el sur de Italia, el Instituto Vesuvio de Arqueología y Humanidades.
La influencia de la tecnología moderna ya está teniendo efecto. El año pasado, una pequeña excavación exploratoria confirmó un estudio anterior de que Villa San Marco tiene un patio con columnas aún enterrado de 355 pies, que Howe llama "el descubrimiento reciente más significativo en la región del Vesubio en la última generación". Los arqueólogos también desenterraron recientemente un esqueleto, por la erupción del Vesubio, en la región por primera vez.
Varone dice que nadie sabe exactamente los límites geográficos del complejo o precisamente el número de villas que aún están enterradas. Del mismo modo, nadie sabe qué otros secretos enterrados durante mucho tiempo podrían revelarse a medida que se desarrolla la historia.
