Billy Graham, el carismático evangelista cristiano que predicó a millones de personas y fue conocido cariñosamente como el "pastor de Estados Unidos", murió a la edad de 99 años.
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Jeremy Blume, portavoz de la Asociación Evangelística Billy Graham, confirmó la muerte de Graham a Laurie Goodstein del New York Times el miércoles. Graham había combatido una serie de enfermedades en su vida posterior, incluido el cáncer de próstata, la enfermedad de Parkinson y la hidrocefalia, una acumulación de líquido en el cerebro.
El hombre que, según los informes, predicó a unos 215 millones de personas en más de 185 países y territorios nació en las afueras de Charlotte, Carolina del Norte, en 1918. Sus padres eran presbiterianos reformados, pero Graham fue inicialmente un "cristiano poco entusiasta", como dice Goodstein, prefiriendo libros de historia y béisbol a la Biblia. Eso cambió en 1934, cuando Graham se encontró con el predicador itinerante Reverendo Mordecai Ham y decidió hacer un compromiso personal con Dios.
Graham gravitó hacia la denominación bautista del sur. Quería convertirse en "un predicador que saluda la Biblia como los que llegaron a través de Charlotte en busca de almas perdidas", escribe Tom Gjelten para NPR. Según el biógrafo de Graham William Martin, el predicador en ciernes se encerró en un cobertizo para herramientas o en canoa a lugares aislados en un río, practicando sus sermones para latas de aceite y caimanes.
Mientras asistía al evangélico Wheaton College en Illinois a principios de la década de 1940, Graham conoció a su esposa, Ruth McCue Bell. Posteriormente dirigió una congregación bautista en Chicago, y a mediados de la década de 1940 se convirtió en el principal predicador de las manifestaciones de la Juventud por Cristo. Pero su carrera realmente comenzó a florecer en 1949, después de que celebró lo que él llamó una "cruzada" en una carpa de 6, 000 asientos en Los Ángeles.
Se dice que más de 350, 000 mil personas han venido a ver al apuesto joven predicador pronunciar sus sermones durante un período de ocho semanas. Sin duda, su éxito fue estimulado por el editor de periódicos William Randolph Hearst, quien, impresionado por la retórica anticomunista de Graham, les dijo a sus empleados que "hinchen a Graham", según Gjelten.
Graham no fue el primer evangelista popular en Estados Unidos, pero se distinguió con una ambición única y un abrazo profético de la tecnología. La Asociación Evangelística Billy Graham, que fundó en 1950, produjo programas de radio y televisión, permitiendo a Graham llegar a millones de seguidores en todo el mundo. Sus manifestaciones religiosas, que incluyeron músicos y coros, podían llenar estadios; Más de 2 millones de personas vinieron a ver a Graham al Madison Square Garden de la ciudad de Nueva York en 1957.
Aunque Graham inicialmente permitió asientos segregados en sus "cruzadas", pronto exigió que todos sus seguidores fueran tratados por igual. No era un activista activo por los derechos civiles, pero invitó a Martin Luther King Jr. a ofrecer una oración en su cruzada en el Madison Square Garden y habló en contra del bombardeo de 1963 de la iglesia predominantemente negra en Birmingham, Alabama.
"Deberíamos haber liderado el camino hacia la justicia racial, pero fracasamos", dijo, según Daniel Burke de CNN. "Confesémoslo, admitámoslo y hagamos algo al respecto".
El apoyo de Graham al Movimiento de Derechos Civiles provocó la ira del Klu Klux Klan y los segregacionistas del sur. También enfureció a los líderes fundamentalistas porque abrazó a cristianos de otras denominaciones, invitando a ministros protestantes católicos y liberales a compartir su escenario.
Billy Graham, Jr. James Pease Blair 1958 (impreso más tarde) Impresión en gelatina de plata (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; regalo de James P. Blair © 1958, James P. Blair) La fama de Graham lo llevó a una estrecha asociación con varios presidentes, incluidos Lyndon Johnson, George W. Bush y Bill Clinton. Respaldó la campaña presidencial de 1968 de Richard Nixon, con quien se hizo amigo. Sin embargo, su relación fue tensa a raíz del escándalo de Watergate.
"[Graham] reconoció entonces que probablemente había sido utilizado, que había entendido mal algo del carácter del presidente", dijo el biógrafo William Martin a Gjelten de NPR. "Fue un golpe terrible para él y lo hizo retirarse de la arena política".
Graham guardó su imagen como hombre de la iglesia cuidadosamente. A lo largo de su vida, también fue conocido por adherirse a la llamada "regla de Billy Graham" por negarse a "viajar, encontrarse o comer solo" con mujeres que no sean su esposa. Pensado por primera vez en 1948, continuó la práctica a lo largo de su vida (con la excepción de un almuerzo con Hillary Clinton), incluso, según su nieto Will, empleó a "dos enfermeras, con fines de responsabilidad" para el cuidado en sus últimos años.
Cuando se trataba de roles de género, la hija de Graham, Anne Graham Lotz, le dijo a NPR en 2011 que las opiniones de su padre evolucionaron con el tiempo. Si bien ella dice que su padre inicialmente criticó su propia decisión de practicar el ministerio, una vez que asistió a una de sus clases, le dio todo su apoyo. Según los informes, solía decir que Anne era la mejor predicadora de la familia.
En los últimos años de la carrera de Graham, hizo esfuerzos para mantenerse alejado de temas incendiarios, como la homosexualidad y el aborto, que alimentaron a otros predicadores evangélicos. Pero hizo controversia en la corte en 1993 cuando sugirió que la epidemia del SIDA era un "juicio de Dios", una declaración por la cual luego se disculpó.
Su asociación con Nixon también atrajo a Graham a un escándalo en 2002, cuando los Archivos Nacionales lanzaron cintas de la Casa Blanca de Nixon. Una cinta de 1972 capturó al predicador diciéndole al presidente que los judíos estadounidenses tenían un "dominio absoluto" en los medios, y que Nixon "podría hacer algo" al respecto si fuera elegido para un segundo mandato. A raíz del lanzamiento de la cinta, Graham se disculpó con los líderes judíos y dijo que había "tratado de tender puentes entre judíos y cristianos".
Durante una sincera entrevista con Laurie Goodstein del New York Times en 2005, Graham reflexionó sobre sus arrepentimientos, incluida esa cinta. Cuando se le preguntó sobre política, el entonces de 86 años afirmó que ya no quería ser vocal en esa esfera. "Siento que me queda poco tiempo y tengo que dejar eso a la gente más joven", dijo. "Si abordo estos otros temas, divide a la audiencia en un tema que no es el tema que estoy promoviendo. Solo estoy promoviendo el evangelio".
